Il film è tratto dal libro per bambini Zathura (2002) di Chris Van Allsburg, lo stesso autore di Jumanji (1981), da cui è tratto il film del 1995; Zathura ne è quindi uno spin-off autonomo.

Jon Favreau conosceva Dax Shepard dalla serie tv Punk'd, ma fu convinto a scritturarlo perché il regista Mike Judge lo aveva già scelto per Idiocracy e per il suo background di improvvisazione ai Groundlings, la stessa scuola da cui proveniva Will Ferrell, protagonista di Elf diretto da Favreau.

Favreau preferì usare effetti pratici invece della CGI, con astronavi reali, un robot funzionante sul set e gli Zorgon costruiti da Stan Winston; Dax Shepard ha dichiarato che non avrebbe accettato il film se gli effetti fossero stati realizzati in CGI.

Gli esterni della casa dei protagonisti furono girati in Oaklawn Avenue, a South Pasadena, in California.

Per la scena in cui Lisa viene congelata, la Stan Winston Studios realizzò un modello a grandezza naturale di Kristen Stewart, riprodotto nei minimi dettagli comprese le lentiggini sulle braccia; l'attrice descrisse il calco come un'esperienza estenuante ma incredibile, paragonandola ad avere una gemella.

I costumi degli Zorgon furono costruiti in modo che la testa dell'alieno uscisse dal petto dell'attore, il quale indossava un cappuccio blu chroma key sopra la propria testa; in una scena uno Zorgon fu invece realizzato interamente in CGI.

Per la scena delle capre furono utilizzati animali veri, a cui vennero poi aggiunti occhi extra tramite CGI.

La scena più complessa da girare, secondo Favreau, fu quella in cui la casa viene catturata dal campo gravitazionale della stella Tsouris-3: il set fu montato su un gimbal alto tra 9 e 12 metri, capace di inclinarsi fino a quasi 40 gradi, costringendo cast e troupe a lavorare assicurati con cavi e imbragature.

Jon Favreau ha ammesso l'influenza di altri film su Zathura, citando elementi ripresi da Star Wars, Indiana Jones, Battaglie negli spazi stellari (Battle Beyond the Stars) e Superman.

Nonostante recensioni generalmente positive, il film incassò 65 milioni di dollari a fronte di un budget di pari importo, un risultato deludente dovuto in parte all'uscita quasi contemporanea di Harry Potter e il calice di fuoco, che gli fece perdere il 62% del pubblico nel secondo weekend.

Favreau ha dichiarato che il film non fu tanto distribuito quanto 'sfuggito' nelle sale, definendo l'esperienza sobria rispetto ai successi di Elf, pur avendo imparato molto sugli effetti visivi.