Il film fu sviluppato sotto i titoli provvisori The Ministry e 1984 ½, quest'ultimo un omaggio sia a Nineteen Eighty-Four di Orwell sia a 8½ di Fellini, uno dei registi che più influenzarono lo stile visivo di Gilliam.
Gilliam dovette abbandonare il titolo 1984 ½ perché nel frattempo Michael Radford realizzò un adattamento intitolato semplicemente 1984, 'bruciandogli' l'idea.
Tra gli altri titoli di lavorazione presi in considerazione durante la produzione ci furono The Ministry of Torture, How I Learned to Live with the System—So Far e So That's Why the Bourgeoisie Sucks, prima di arrivare a Brazil.
Gilliam scrisse la prima bozza della sceneggiatura con Charles Alverson, che fu pagato ma rimase senza credito nel film finale; l'unica scena rimasta simile al suo lavoro originale è quella ambientata al ristorante.
Fu Tom Stoppard, chiamato in seguito da Gilliam per rivedere la sceneggiatura, a inventare la confusione tra i cognomi Tuttle e Buttle che innesca l'intera trama.
Gilliam considera Brazil il secondo capitolo della sua 'Trilogia dell'Immaginazione', preceduto da Time Bandits (1981) e seguito da Le avventure del barone di Munchausen (1988), film accomunati dal tema della fuga dalla follia della società attraverso l'immaginazione.
Gilliam ha dichiarato di essersi ispirato a Nineteen Eighty-Four di Orwell pur ammettendo di non averlo mai letto, definendo il suo film 'il Nineteen Eighty-Four per il 1984'.
Per finanziare Brazil, Gilliam si rivolse prima alla Handmade Films dopo il successo di Monty Python's Life of Brian; la proposta fu respinta ma lo studio finanziò invece Time Bandits, il cui successo permise poi a Gilliam di ottenere i fondi per Brazil dalla Universal.
Robert De Niro lesse la sceneggiatura ed espresse interesse per il ruolo di Jack Lint, ma Gilliam lo aveva già promesso all'amico e collaboratore abituale Michael Palin; De Niro ottenne comunque una parte più piccola, quella di Tuttle.
Per il ruolo di Jill Layton, la prima scelta di Gilliam era Ellen Barkin; vennero considerate anche Jamie Lee Curtis, Rebecca De Mornay, Rae Dawn Chong, Joanna Pacuła, Rosanna Arquette, Kelly McGillis e Madonna, prima che il ruolo andasse a Kim Greist, di cui Gilliam fu poi insoddisfatto tanto da tagliare o rimontare alcune sue scene.
Per il ruolo di Ida, Katherine Helmond dovette indossare per dieci ore al giorno una maschera protesica applicata dalla moglie di Gilliam, Maggie; le vesciche causate dal trucco costrinsero a posticipare alcune sue scene.
Molte scene esterne del film furono girate agli Espaces d'Abraxas a Noisy-le-Grand, vicino Parigi, un complesso residenziale monumentale progettato dall'architetto Ricardo Bofill.
Le riprese principali del film durarono da novembre 1983 ad agosto 1984.
Il numero del modulo burocratico 27B/6, senza il quale nessun tecnico dei Central Services può effettuare riparazioni, è un omaggio all'appartamento di George Orwell al 27B di Canonbury Square a Londra, dove lo scrittore visse mentre scriveva parte di Nineteen Eighty-Four.
Gilliam girò molte inquadrature grandangolari con obiettivi estremamente corti (14mm Zeiss, 11mm e 9,8mm Kinoptik); quest'ultimo era all'epoca una recente innovazione tecnologica, uno dei primi obiettivi di quella focale a non deformare l'immagine a effetto fisheye. L'obiettivo da 14mm è diventato informalmente noto tra i cineasti come 'The Gilliam' per il suo uso frequente da parte del regista sin da Brazil.
Una breve sequenza verso la fine del film, in cui i combattenti della resistenza fuggono dai soldati governativi sulle scale del Ministero, rende omaggio alla celebre scena della scalinata di Odessa in La corazzata Potëmkin di Sergei Ejzenštejn.
I set surreali e grotteschi del film si ispirano ai dipinti di George Grosz raffiguranti la Berlino degli anni '20, mentre i macchinari eccessivamente complicati richiamano le illustrazioni umoristiche del disegnatore britannico W. Heath Robinson.
Il titolo del film deriva dalla celebre canzone brasiliana Aquarela do Brasil (1939) di Ary Barroso, usata come leitmotiv ricorrente ed eseguita nel film da Geoff Muldaur; il compositore Michael Kamen ne ricavò con variazioni gran parte della colonna sonora.
Gilliam ha raccontato di aver avuto l'ispirazione per usare la canzone Brazil mentre si trovava su una spiaggia industriale coperta di polvere metallica a Port Talbot, in Galles, nel 1977, immaginando un uomo che ascoltava alla radio quella musica evasiva mentre il mondo intorno a lui appariva grigio e desolato.
Michael Kamen registrò originariamente una versione della canzone Brazil con la voce di Kate Bush, ma questa registrazione non fu inclusa né nel film né nella colonna sonora originale, venendo pubblicata solo in ristampe successive.
A causa del disaccordo sul montaggio finale, Gilliam pubblicò un'inserzione a pagina intera su Variety per sollecitare il presidente della Universal, Sid Sheinberg, a distribuire Brazil nella versione da lui voluta; Sheinberg rispose pubblicamente offrendo persino di vendere il film tramite un'inserzione su Daily Variety.
Gilliam organizzò proiezioni private del film, senza l'approvazione dello studio, per scuole di cinema e critici locali; la sera stessa in cui debuttava a New York il film Out of Africa della Universal, Brazil vinse i premi per miglior film, miglior sceneggiatura e miglior regista ai Los Angeles Film Critics Association Awards, spingendo infine la Universal ad accettare l'uscita di una versione di 132 minuti supervisionata da Gilliam.
Secondo il regista Neil Marshall, il finale del suo film The Descent (2005) è stato direttamente ispirato da quello di Brazil, in particolare dall'idea che qualcuno possa impazzire all'esterno ma trovare la felicità dentro di sé.
