Alì

Il progetto nacque nel 1992, quando il produttore Paul Ardaji visitò Muhammad Ali per il suo cinquantesimo compleanno e lo convinse ad autorizzare un film biografico sulla sua vita.

La prima stesura della sceneggiatura, scritta da Gregory Allen Howard con il titolo di lavorazione 'Power and Grace', si concentrava sulla vita di Ali dai 12 ai 40 anni e sul rapporto col padre; fu poi riscritta da Stephen J. Rivele e Chris Wilkinson.

Prima dell'arrivo di Michael Mann, il regista Barry Sonnenfeld era attaccato al progetto: Will Smith gli propose la sceneggiatura durante le riprese di Wild Wild West, ma Sonnenfeld abbandonò nel novembre 1999, complice anche l'insuccesso al botteghino di quel film.

Prima di Michael Mann, anche Spike Lee era in trattative per dirigere il film, convinto che solo un regista afroamericano potesse rendere giustizia alla storia di Ali; Will Smith però preferì Mann.

Michael Mann rinunciò a dirigere le prime versioni di The Aviator, Shooter e Savages pur di dedicarsi ad Ali, e portò con sé lo sceneggiatore Eric Roth per riscrivere il copione.

Will Smith firmò ufficialmente per il ruolo nel maggio 2000 con un cachet di 20 milioni di dollari, dopo anni in cui il suo nome era già legato al progetto.

Le riprese iniziarono a Los Angeles l'11 gennaio 2001 con un budget di 105 milioni di dollari, e si svolsero anche a New York, Chicago, Miami e in Mozambico.

Per rendere realistiche le scene di boxe, il regista scelse di non usare i trucchi cinematografici classici (come passare il pugno davanti alla telecamera) ma di far combattere realmente gli attori; tutti i pugili del cast erano ex o attuali atleti di livello mondiale nei pesi massimi.

Will Smith si allenò con il promotore di boxe Guy Sharpe e il suo pugile Ross Kent per imparare le tecniche di combattimento, e dovette anche aumentare di peso per somigliare fisicamente ad Ali.

L'unica restrizione imposta durante i combattimenti riguardava Charles Shufford, che interpretava George Foreman: poteva colpire Will Smith con tutta la forza che voleva, a patto di non metterlo davvero KO.

Il pugile Joe Frazier fu interpretato dall'ex campione mondiale dei pesi massimi WBA James 'Lights Out' Toney, mentre George Foreman fu interpretato dal pugile professionista Charles Shufford.

Il film segnò la prima collaborazione tra il regista Michael Mann e Jamie Foxx, che avrebbero poi lavorato di nuovo insieme in Collateral e Miami Vice.

L'attore Albert Hall, che interpreta Elijah Muhammad, aveva già interpretato un personaggio composito ispirato a lui, Brother Baines, nel biopic Malcolm X di Spike Lee.

Il film incassò circa 87,7 milioni di dollari nel mondo a fronte di un budget di produzione di circa 118 milioni di dollari, facendo perdere alla Columbia Pictures fino a 100 milioni di dollari, anche a causa della concorrenza al botteghino con Il Signore degli Anelli - La Compagnia dell'Anello.

Quando Muhammad Ali morì il 3 giugno 2016, Will Smith fu scelto come uno dei portatori della bara al suo funerale a Louisville.

Il film esistette in tre versioni: quella cinematografica del 2001 (157 minuti), un Director's Cut del 2004 di 165 minuti con audiocommento di Mann, e una terza versione del 2016-2017 di 152 minuti (Commemorative Edition), rimontata da Mann dopo la morte di Ali con più focus sul lato politico della sua vita.