Prima della sua morte nel 1991, il Dr. Seuss rifiutò sempre di vendere i diritti cinematografici dei suoi libri; fu solo dopo la sua scomparsa che la vedova Audrey Geisel mise all'asta i diritti di How the Grinch Stole Christmas nel 1998, con condizioni molto rigide (5 milioni di dollari anticipati, percentuali sugli incassi e sul merchandising).

Il contratto per i diritti richiedeva che qualsiasi attore per il ruolo del Grinch avesse uno statuto paragonabile a Jack Nicholson, Dustin Hoffman, Robin Williams o Jim Carrey; Audrey Geisel avrebbe preferito Jack Nicholson, ma il produttore Brian Grazer insistette per Jim Carrey.

John Stamos fece un provino per il ruolo del Grinch ma si ritirò perché allergico alle protesi facciali.

Tim Burton fu inizialmente contattato per dirigere il film ma rifiutò a causa di un conflitto di programmazione con Sleepy Hollow; Ron Howard, dapprima poco interessato, accettò dopo aver sviluppato una visione con un ruolo più ampio per Cindy Lou Who.

Audrey Geisel esercitò un controllo significativo sulla sceneggiatura, arrivata a otto bozze, vietando battute che riteneva inappropriate, come una gag sulla famiglia 'Who-stein' senza albero né regali, e il rifiuto di un trofeo impagliato del Gatto col Cappello nella tana del Grinch.

Il trucco prostetico di Jim Carrey richiedeva fino a due ore e mezza di applicazione ogni giorno, e l'attore paragonò indossare il costume all'essere 'sepolto vivo'; per la frustrazione arrivò a sfondare a calci una parete del suo camerino.

Il costume del Grinch era realizzato in pelo di yak tinto di verde cucito su una tuta di spandex, e Carrey si lamentò di non riuscire a respirare bene attraverso il naso prostetico né a vedere bene con le lenti a contatto gialle che aveva insistito per indossare.

Le tensioni sul set furono tali che dopo due settimane di riprese era stato completato solo materiale sufficiente per tre giorni di girato; il truccatore Kazu Hiro lasciò temporaneamente la produzione prima di tornare dopo un accordo con Carrey e Ron Howard.

Per aiutare Carrey a sopportare il trucco, il produttore Brian Grazer assunse un ex consulente dei SEAL Team Six, Richard Marcinko, per allenarlo a 'sopportare la tortura'.

Per tenere alto il morale di Carrey, Ron Howard indossò lui stesso un costume da Grinch e invitò sul set l'attore Don Knotts, di cui Carrey era un grande fan.

In una scena in cui il Grinch dirige il suo cane Max, Carrey improvvisò imitando lo stile di regia di Ron Howard, che trovò l'imitazione così divertente da inserirla nel montaggio finale.

Anthony Hopkins registrò l'intera narrazione del film in un solo giorno.

Per interpretare il cane Max furono usati sei cani in totale; il principale, di nome Kelley, era stato salvato da un canile da Ron Howard, mentre agli altri cani venne tagliato e tinto il pelo per assomigliargli.

Jim Carrey accettò il ruolo del Grinch dopo aver ascoltato una registrazione di un coro di bambini che cantava la canzone You're a Mean One, Mr. Grinch.

Il truccatore Rick Baker rivelò che inizialmente lo studio voleva semplicemente dipingere Jim Carrey di verde, ma dopo la fuga di un video test del trucco completo di Baker, la produzione accettò la sua versione più elaborata.

Il film vinse il premio Oscar al miglior trucco e capelli e ricevette nomination per la miglior scenografia e i migliori costumi.

Il film è dedicato a Jean Speegle Howard, attrice e madre del regista Ron Howard, morta pochi giorni prima dell'uscita nelle sale.

Josh Ryan Evans, che interpretò il Grinch da bambino indossando lo stesso tipo di trucco e costume di Carrey, morì nel 2002: questo fu il suo ultimo ruolo cinematografico.