The Tree of Life

Il progetto nasce da un'idea abbandonata di Malick chiamata Q, concepita dopo il successo critico di Days of Heaven (1978), che doveva raccontare la storia del cosmo fino alla formazione della Terra e all'origine della vita.

Alcune idee di Q furono scartate, tra cui una sezione ambientata in Medio Oriente durante la Prima guerra mondiale e un minotauro subacqueo che sognava l'evoluzione dell'universo.

Malick propose il concetto di The Tree of Life a Bill Pohlad, capo della River Road Entertainment, mentre collaboravano a una prima versione di Che; Pohlad pensò inizialmente che l'idea fosse 'pazza' ma finì per finanziare il film.

Colin Farrell e Mel Gibson furono a un certo punto legati al progetto, e Heath Ledger era stato scelto per il ruolo di Mr. O'Brien ma abbandonò per malattie ricorrenti un mese prima della sua morte, nel 2008.

Per i ruoli dei tre fratelli, la produzione impiegò più di un anno e vide oltre 10.000 studenti texani; circa il 95% del cast non aveva alcuna esperienza attoriale precedente.

L'albero simbolo del film è una grande quercia sempreverde da 65.000 libbre, scavata da una proprietà a otto chilometri da Smithville e poi trasportata e ripiantata in città.

Il set era volutamente privo degli elementi tipici di una grande produzione: secondo Brad Pitt non c'erano luci artificiali, generatori né camion, e la macchina da presa era sempre a mano per creare un'esperienza libera e improvvisata.

Malick cambiava continuamente elementi delle scene tra un ciak e l'altro per generare 'momenti di verità' negli attori.

Il direttore della fotografia Emmanuel Lubezki stimò di aver girato 600.000 metri di pellicola, oltre 350 ore di materiale, e il primo montaggio del film durava 8 ore.

Per la sequenza sulla nascita dell'universo, il supervisore agli effetti speciali Douglas Trumbull (dopo quasi trent'anni di assenza da Hollywood) usò tecniche analogiche come in 2001: Odissea nello spazio, impiegando sostanze chimiche, vernici, coloranti fluorescenti, fumo, CO2 e riprese ad alta velocità invece della CGI, che Malick non apprezzava.

Un esempio concreto delle tecniche pratiche usate fu versare latte attraverso un imbuto in un canale stretto e filmarlo con una telecamera ad alta velocità per ottenere un effetto cosmico e galattico.

Il brano Les Barricades Mystérieuses di François Couperin compare due volte nel film: una volta come duetto suonato in scena da Mr. O'Brien e R.L., e un'altra come registrazione pianistica di Angela Hewitt durante le scene di gioco tra la madre e i figli.

La sequenza sulla nascita dell'universo è accompagnata dal brano Lacrimosa di Zbigniew Preisner, tratto da Requiem for My Friend.

The Tree of Life è stato il primo film americano a vincere la Palma d'oro a Cannes dal 2004, anno in cui la vinse Fahrenheit 9/11.

Alla presentazione al Festival di Cannes 2011 il film fu accolto sia da fischi che da applausi, prima di vincere la Palma d'oro; il premio fu ritirato dai produttori Bill Pohlad e Sarah Green per conto del regista, notoriamente schivo.

Nel 2018 Malick pubblicò una versione estesa del film di 188 minuti, finanziata dalla Criterion Collection in un'operazione senza precedenti; pur avendola realizzata, Malick ha insistito che si tratti di 'un'altra versione' e non della versione definitiva, che resta quella presentata a Cannes nel 2011.