Il produttore Lawrence Kasanoff ebbe l'idea del film dopo aver provato un cabinato di Mortal Kombat negli uffici della Midway Games, mentre Mortal Kombat II era ancora in fase di playtest; il capo della Midway, Neil D. Nicastro, era inizialmente scettico visti i precedenti fallimenti degli adattamenti di videogiochi.
Il regista Paul W. S. Anderson, allora sconosciuto, fu scelto grazie al suo film d'esordio Shopping (1994), pur non avendo esperienza di effetti visivi: da suo stesso racconto, lesse ogni libro disponibile sull'argomento per 'bluffare' la sua strada nel ruolo.
Molti fan hanno creduto per anni che Brandon Lee fosse stato scelto per interpretare Johnny Cage, ma Anderson ha confermato nel 2015 che l'attore non ricevette mai un'offerta né conobbe il progetto prima della sua morte nel marzo 1993.
Jean-Claude Van Damme, la cui interpretazione in Bloodsport aveva ispirato il personaggio di Johnny Cage nel videogioco, rifiutò il ruolo perché era impegnato con le riprese di Street Fighter, film che, per coincidenza, fu girato anch'esso in Thailandia.
Il ruolo di Lord Rayden fu offerto a Sean Connery, che lo rifiutò perché non voleva sostenere un ruolo fisicamente impegnativo.
Cameron Diaz fu inizialmente scelta per interpretare Sonya Blade ma dovette rinunciare per un infortunio al polso; fu sostituita da Bridgette Wilson, che dovette volare sul set la mattina dopo l'ultimo giorno di riprese di Billy Madison.
Cary-Hiroyuki Tagawa fu l'unica scelta dei produttori per Shang Tsung: si presentò al provino già in costume e recitò le battute stando in piedi su una sedia, conquistando subito il ruolo.
Steve James era stato scelto per interpretare Jax ma morì di cancro al pancreas un anno prima dell'inizio delle riprese; Michael Jai White, suo sostituto designato, abbandonò a sua volta per girare Tyson.
Le riprese in Thailandia erano raggiungibili solo in barca, costringendo cast e troupe a spostarsi su imbarcazioni tipo canoa; il location manager fece costruire una latrina in un'area appartata per evitare continui viaggi verso la terraferma.
Su incoraggiamento di Anderson, gli attori improvvisarono gran parte dei dialoghi, incluse battute come 'Grazie a Dio non gli ho chiesto di parcheggiare l'auto' e la frase sugli occhiali da 500 dollari.
Il personaggio di Reptile non era originariamente previsto nella sceneggiatura, ma fu aggiunto dopo che i focus group si erano detti poco impressionati dalle prime scene di combattimento del film.
Robin Shou si fratturò due costole durante la scena di lotta con Reptile dopo essere stato scagliato contro un pilastro, ma tenne nascosto l'infortunio per paura che la produzione venisse interrotta, confidandosi solo con Keith Cooke prima di finire la scena e andare in ospedale.
Bridgette Wilson si lussò una spalla durante le riprese ma, una volta rimessa a posto, continuò a girare senza problemi; Linden Ashby riportò invece un'ammaccatura ai reni durante la scena di lotta con Scorpion.
Goro fu realizzato tramite un elaborato animatronic costato un milione di dollari, azionato da 13 a 16 burattinai; la persona che lo manovrava dall'interno poteva resistere solo due minuti alla volta per mancanza di ossigeno, costringendo a ridurre drasticamente il tempo di schermo del personaggio.
Per ottenere il rating PG-13 pur restando fedeli al videogioco, i produttori negoziarono a lungo con l'ente di classificazione, scoprendo che il divieto di mostrare morti in scena riguardava solo i personaggi umani: per questo tutte le uccisioni di creature non umane furono girate esplicitamente in video.
Il compositore George S. Clinton definì il proprio approccio 'Techno-Taiko-Orcho', unendo un nucleo techno a strumenti asiatici come i tamburi taiko e lo shakuhachi, sopra un'orchestra composta solo da strumenti gravi (18 viole, 14 violoncelli, sei contrabbassi e ottoni) senza strumenti in chiave di violino.
Il film divenne il maggior incasso di sempre per un adattamento cinematografico da videogioco fino all'arrivo di Pokémon: The First Movie nel 1998, e dal 1998 al 2018 detenne il punteggio critico più alto su Rotten Tomatoes tra tutti i film tratti da videogiochi.
