Il personaggio di Derek Zoolander è stato creato da Ben Stiller per uno sketch durante i VH1 Fashion Awards del 1996, e il film riprende elementi da due cortometraggi realizzati per questa trasmissione nel 1996 e nel 1997.

Il nome « Derek Zoolander » è stato inventato dal regista dei cortometraggi, Russell Bates, ispirandosi ai nomi di due modelli maschi che lavoravano per Calvin Klein, Mark Vanderloo e Johnny Zander.

Owen Wilson era la prima scelta di Ben Stiller per interpretare Hansel, ma poiché la sua disponibilità era incerta, sono comunque stati organizzati dei provini, in particolare con Jake Gyllenhaal.

Andy Dick avrebbe dovuto interpretare Mugatu ma non era disponibile a causa di un impegno nella serie Go Fish; ha infine interpretato il piccolo ruolo della massaggiatrice Olga.

Ben Stiller voleva inizialmente interpretare lui stesso il ruolo dell'agente Maury, ma poiché incarnava già Derek e dirigeva il film, ha affidato il ruolo a suo padre, Jerry Stiller.

Le scene di apertura sono state girate durante la vera cerimonia dei VH1/Vogue Fashion Awards 2000, durante i break pubblicitari.

Nella scena in cui J.P. Prewett spiega il complotto a Derek, Ben Stiller ha improvvisato ripetendo la domanda « Ma perché modelli maschi? » perché aveva dimenticato la sua battuta, e David Duchovny ha giocato il gioco rimanendo nel suo personaggio.

Il finale originale del film prevedeva che Derek morisse investito da un treno e poi salisse in paradiso, ma questa idea è stata abbandonata perché i produttori temevano di non poterla integrare nel budget previsto.

La linea di moda « Derelicte » creata da Mugatu nel film è una parodia di una vera collezione di John Galliano del 2000, ispirata agli abiti indossati dai senzatetto.

La scena in cui Derek e Hansel tentano di accendere un computer comportandosi come scimmie, sullo sfondo della musica « Also Sprach Zarathustra » di Richard Strauss, è un omaggio a 2001: Odissea nello spazio di Stanley Kubrick.

A causa della sua uscita due settimane dopo gli attentati dell'11 settembre 2001, Ben Stiller ha deciso di far rimuovere digitalmente le Torri Gemelle del World Trade Center da tutte le scene in cui apparivano sullo sfondo; sono state ripristinate per l'edizione Blu-ray del 2016.

Il film non è mai stato proiettato in Malesia, poiché la censura locale lo ha ritenuto « decisamente inappropriato » a causa della trama che coinvolge un tentativo di assassinio del primo ministro malese; è stato anche vietato a Singapore prima di essere autorizzato nel 2006.

Nel 2005, lo scrittore Bret Easton Ellis ha dichiarato di aver notato somiglianze tra Zoolander e il suo romanzo satirico Glamorama (1998), che vede un modello coinvolto in un complotto terroristico; ha tentato un'azione legale che ha portato a un accordo transattivo.

Il film è diventato virale su TikTok alla fine del 2022, con estratti che vedono protagonisti Ben Stiller e Owen Wilson che hanno suscitato un rinnovato interesse per il lungometraggio più di venti anni dopo la sua uscita.