Il produttore Irwin Yablans e il finanziatore Moustapha Akkad contattarono John Carpenter dopo aver visto il suo film Distretto 13 - Le brigate della morte al Festival del Cinema di Milano, chiedendogli di dirigere un film su un killer psicotico che perseguita le babysitter.
Carpenter accettò di dirigere il film solo a condizione di avere il pieno controllo creativo, e fu pagato 10.000 dollari per scrivere, dirigere e comporre la colonna sonora del film.
Secondo il regista Bob Clark, fu lui a suggerire a Carpenter l'idea di un sequel di Black Christmas in cui il killer sarebbe fuggito da un manicomio l'anno successivo, chiamandolo ipoteticamente Halloween; tuttavia Clark precisò che Carpenter non copiò affatto Black Christmas, poiché la sceneggiatura gli arrivò già con quel titolo.
La sceneggiatura fu scritta in circa 10-20 giorni e si ispirò alle tradizioni celtiche di Halloween, come la festa di Samhain, secondo cui il male non può essere ucciso e le anime vengono liberate per seminare il caos tra i vivi.
La città immaginaria di Haddonfield, Illinois, prende il nome da Haddonfield, New Jersey, città natale della co-sceneggiatrice Debra Hill, mentre diversi nomi delle strade derivano da Bowling Green, Kentucky, città natale di Carpenter.
I nomi di alcuni personaggi sono un omaggio ad Alfred Hitchcock: Tommy Doyle prende il nome dal detective Thomas J. Doyle di La finestra sul cortile, mentre il dottor Loomis deve il suo nome a Sam Loomis di Psyco, il fidanzato di Marion Crane interpretata da Janet Leigh, madre nella vita reale di Jamie Lee Curtis.
Il ruolo del dottor Loomis fu offerto prima a Peter Cushing, che rifiutò per il basso compenso, e poi a Christopher Lee, che lo rifiutò a sua volta ma disse in seguito che declinare quella parte era stato il più grande errore della sua carriera.
Carpenter voleva inizialmente scritturare Anne Lockhart, figlia di June Lockhart, per il ruolo di Laurie Strode, ma l'attrice aveva già altri impegni; il ruolo andò così a Jamie Lee Curtis, al suo debutto cinematografico.
L'allora marito di P. J. Soles, l'attore Dennis Quaid, fu considerato per il ruolo del fidanzato di Lynda, Bob Simms, ma non poté accettare per precedenti impegni lavorativi.
La celebre maschera di Michael Myers fu creata dallo scenografo Tommy Lee Wallace a partire da una maschera di Capitan Kirk acquistata per 1,98 dollari in un negozio di costumi, poi allargata negli occhi e dipinta di bianco-bluastro.
Il film fu girato in soli 20 giorni nell'arco di quattro settimane nel maggio 1978, con un budget di appena 300.000 dollari, usando il Panaglide, un clone dello Steadicam, per i movimenti di macchina fluidi.
Per aiutare Jamie Lee Curtis a calibrare il livello di terrore da mostrare in scene girate fuori sequenza, Carpenter creò un 'misuratore della paura' con una scala numerica a cui l'attrice associava espressioni facciali e intensità di urla diverse.
A Nick Castle, l'attore che interpretava Michael Myers, Carpenter diede pochissime indicazioni di recitazione, dicendogli che la sua unica motivazione era camminare da un punto all'altro del set 'senza recitare'.
Carpenter compose e registrò l'intera colonna sonora del film, basata su un motivo al pianoforte in tempo 10/8, in appena tre giorni, dopo che una proiezione di prova aveva rivelato che il film 'non faceva paura'.
Con un incasso di circa 70 milioni di dollari a fronte di un budget di 300.000, Halloween divenne uno dei film indipendenti più redditizi di sempre e nel 2006 fu selezionato per la conservazione nel National Film Registry della Library of Congress.
