Il regista Tony Scott tentò per la prima volta di adattare il romanzo del 1980 di A. J. Quinnell nel 1983, ma passarono più di due decenni prima che finalmente riuscisse a dirigere il film.

La 20th Century Fox inizialmente voleva mantenere l'ambientazione della storia in Italia come nel romanzo, ma Tony Scott sostenne che poiché i sequestri erano diventati rari lì negli anni 2000, sarebbe dovuto essere un film d'epoca; l'ambientazione fu infine spostata a Città del Messico a causa del suo alto tasso di sequestri.

A causa del cambio di ambientazione dall'Italia al Messico, i nomi dei personaggi furono alterati: Rika Balletto divenne Lisa Martin Ramos, Pinta Balletto divenne Lupita 'Pita' Ramos, e Ettore Balletto divenne Samuel Ramos.

I fratelli rapitori del film, Daniel e Aurelio Sánchez, sono allusioni ai veri 'fratelli Ear Lopper' Daniel e Aurelio Arizmendi Lopez, notori serial killer e assassini messicani che praticavano il sequestro, sebbene questo riferimento secondo quanto riferito passò inosservato a gran parte del pubblico.

Robert De Niro fu inizialmente proposto per il ruolo principale di Creasy e anche Gene Hackman fu considerato, prima che Tony Scott affidasse la parte a Denzel Washington, con il quale aveva già lavorato in Crimson Tide (1995).

Marlon Brando era la prima scelta originale di Scott per interpretare Creasy nel 1983, e in seguito divenne la scelta principale per il ruolo di Rayburn, che alla fine andò a Christopher Walken.

Ricardo Darín fu proposto per il ruolo del villain 'The Voice' ma rifiutò; la parte andò a Roberto Sosa.

Tony Scott citò City of God (2002) come influenza stilistica e rese omaggio a esso assegnando a questo film gli attori Gero Camilo e Charles Paraventi in Man on Fire.

Le riprese principali si svolsero in Messico, principalmente a Città del Messico, Ciudad Juárez e Puebla, con le scene d'interno girate agli Estudios Churubusco; il capo della polizia di Città del Messico di allora Marcelo Ebrard servì come consulente sperando che il film sensibilizzasse sui sequestri locali.

La colonna sonora fu composta da Harry Gregson-Williams, e il film presenta in modo prominente sei canzoni dei Nine Inch Nails, con il frontman Trent Reznor accreditato come 'Consulente musicale'.

Il brano della colonna sonora 'Smiling' fu successivamente utilizzato come tema per diversi spot pubblicitari televisivi di Omega dal 2012 al 2013.

Lo sceneggiatore Brian Helgeland ha rivelato nel 2024 che lo studio aveva scartato un finale alternativo molto più oscuro in cui Creasy sopravvive alle sue ferite e uccide se stesso e The Voice insieme in un attentato suicida usando una bomba a supposte.

L'autore A. J. Quinnell ha lodato l'adattamento per aver mantenuto gran parte del suo dialogo originale e ha amato la chimica sullo schermo tra Creasy e Pita, nonostante fosse rimasto inizialmente scioccato che Denzel Washington fosse stato scelto per il ruolo di Creasy.