Il progetto ha origine da una sceneggiatura scritta dall'umorista Art Buchwald nel 1982, intitolata It's a Crude, Crude World, che Paramount aveva acquisito i diritti nel 1983 prima di abbandonare il film nel marzo 1985.

Dopo l'abbandono del progetto iniziale, la Paramount sviluppa nel 1987 una nuova versione basata su un'idea immaginata da Eddie Murphy stesso, che ricorre nuovamente a John Landis, regista di Un fauteuil pour deux.

Art Buchwald ha citato in giudizio Eddie Murphy e Paramount nel 1990 per non essere stato accreditato né retribuito come coautore della storia originale; la giustizia californiana gli ha dato ragione e è stato risarcito di 900 000 dollari.

Sidney Poitier era stato inizialmente considerato per il ruolo del re Jaffe Joffer, affidato infine a James Earl Jones, mentre il ruolo di Lisa McDowell era stato proposto a Vanessa Lynn Williams.

Secondo Arsenio Hall, Paramount Pictures ha insistito per avere un attore bianco nel cast e ha fornito una lista di tre nomi; Murphy e Hall hanno scelto Louie Anderson, che conoscevano e apprezzavano.

Don Ameche e Ralph Bellamy riprendono i loro ruoli dei fratelli Duke da Un fauteuil pour deux, diventati senzatetto, e un estratto della musica di quel film viene addirittura riutilizzato durante la loro scena.

Il film segna l'esordio al cinema di Cuba Gooding Jr., che appare nei panni di un cliente in barberia, nonché quello di Samuel L. Jackson nel ruolo del rapinatore del McDowell's.

Il truccatore Rick Baker ha ideato gli effetti che hanno permesso a Eddie Murphy e Arsenio Hall di interpretare più personaggi diversi; per testare il trucco del personaggio di Saul (un vecchio uomo ebreo bianco), Murphy si è aggirato negli studi Paramount senza essere riconosciuto.

Le riprese, che si sono svolte da gennaio a febbraio 1988 tra Los Angeles, il Big Sky Movie Ranch di Simi Valley e New York, sono state caratterizzate da numerosi disaccordi tra John Landis e Eddie Murphy, che aveva comunque lui stesso scelto di ricorrere al regista.

Il nome del paese fittizio di Zamunda proviene da una parola spesso utilizzata dall'umorista Richard Pryor per designare una tribù fittizia nei suoi sketch; i titoli di coda ringraziano addirittura una «Zamundun Film Commission» che non esiste realmente.

Quando il re Jaffe Joffer dice riguardo ad Akeem «No. Do not alert him to my presence. I shall deal with him myself», la battuta fa eco a una frase di Darth Vader in Il ritorno dello Jedi, doppiato in inglese dallo stesso attore, James Earl Jones.

Il trademark di John Landis, la menzione «See You Next Wednesday», appare come easter egg su un manifesto di un film di fantascienza in una stazione della metropolitana, come è tradizione nei suoi film.

Lo jingle pubblicitario del prodotto fittizio Soul Glo è stato composto da Nile Rodgers, che l'ha definito il «momento di cui è più orgoglioso» della sua carriera.

Dopo reazioni negative durante una proiezione stampa a New York, Paramount ha cancellato le altre proiezioni stampa previste per il film.

Il film è stato candidato agli Oscar 1989 nelle categorie miglior costumi (Deborah Nadoolman Landis) e miglior trucco (Rick Baker), e ha vinto il NAACP Image Award per il miglior film nonché quello per il miglior attore non protagonista per Arsenio Hall.