George Miller era un medico che lavorava al reparto di emergenza di un ospedale di Sydney, dove ha assistito a molti ferimenti e decessi simili a quelli raffigurati nel film, e ha perso almeno tre amici in incidenti automobilistici da adolescente nel Queensland rurale.

Miller incontrò il cineasta dilettante Byron Kennedy a una scuola di cinema estiva nel 1971, e i due in seguito produssero Mad Max dopo aver realizzato un cortometraggio pluripremiato intitolato Violence in the Cinema, Part 1.

Lo sceneggiatore alla prima esperienza James McCausland fu assunto dopo che Miller lesse il saggio di Pauline Kael 'Raising Kane' e concluse che i grandi sceneggiatori americani provenivano spesso dal giornalismo; McCausland, redattore di finanza, fu pagato circa 3.500 dollari per circa un anno di scrittura.

Kennedy e Miller cofinanziarono parzialmente il film lavorando insieme per tre mesi in turni di emergenza medica, con Kennedy che guidava l'auto mentre Miller svolgeva il lavoro medico.

Miller inizialmente si recò a Los Angeles considerando il casting di una star americana per ampliare l'appeal del film, ma decise contro ciò poiché un nome americano avrebbe consumato l'intero budget.

La prima scelta di Miller per il ruolo di Max era James Healey, nato in Irlanda, un operaio di macello in cerca di un ruolo di attore, ma rifiutò la parte dopo aver trovato il dialogo scarso poco interessante.

Mel Gibson ottenne il ruolo di Max dopo aver impressionato il direttore del casting Mitch Mathews e Miller durante i provini organizzati per i recenti laureati della NIDA in recitazione; una storia ripetuta di frequente che fosse arrivato con il viso tumefatto da una vera rissa è stata smentita sia da Mathews che da Miller.

La maggior parte degli figuranti della gang di motociclisti erano membri di veri club motociclistici australiani che guidavano le loro stesse motociclette nel film e dovevano persino guidare da Sydney alle location di ripresa di Melbourne perché il budget non copriva il trasporto aereo.

Quattro giorni dopo l'inizio delle riprese, Rosie Bailey, originariamente scelta per il ruolo della moglie di Max, rimase ferita in un incidente in moto, fermando la produzione per due settimane fino a quando non fu sostituita da Joanne Samuel.

Miller ha descritto il set come 'guerrilla filmmaking', con la troupe che chiudeva strade senza permessi ed evitava walkie-talkie perché la loro frequenza si scontrava con le radio della polizia; in seguito la Victoria Police si interessò e iniziò ad aiutare chiudendo strade e scortando i veicoli.

A causa del budget limitato, tutti gli uniformi della polizia tranne uno erano realizzati in pelle vinilica, con solo un singolo uniforme in vera pelle realizzato per le sequenze di stunt che coinvolgevano Bisley e Gibson.

A un certo punto durante la produzione Miller si dimise, e Byron Kennedy chiamò il regista Brian Trenchard-Smith per chiedere se avrebbe preso il sopravvento; Trenchard-Smith invece consigliò di assumere un forte primo assistente di regia, e Miller si riprese per completare il film.

Il supervisore della sicurezza Ian Goddard, un motociclista professionista di fama internazionale, condusse un'operazione di sicurezza così diligente con quattro assistenti e una rete radio che non si verificò nemmeno un incidente durante le riprese.

Entro la fine delle riprese, quattordici veicoli erano stati distrutti nelle scene di inseguimento e collisione, incluso un furgone Mazda Bongo di riserva i cui barattoli di vernice sul tetto erano in realtà pieni di latte per una pulizia più facile.

Miller girò l'intero film utilizzando un unico obiettivo anamorfici grandangolare Todd-AO 35mm danneggiato che Sam Peckinpah aveva abbandonato in Australia dopo che era stato danneggiato durante le riprese di The Getaway.

Il compositore Brian May fu assunto dopo che Miller ascoltò la sua colonna sonora per Patrick (1978), e Miller voleva una colonna sonora nello stile gotico di Bernard Herrmann nonostante non fosse lui stesso musicista.

Tre dei principali attori, Hugh Keays-Byrne, Roger Ward e Vincent Gil, erano precedentemente apparsi insieme nel film da motociclisti del 1974 Stone, che si dice abbia ispirato Miller.

Lo sceneggiatore James McCausland appare brevemente sullo schermo come l'uomo barbuto in grembiule davanti al diner.

Quando fu distribuito negli Stati Uniti nel 1980, il dialogo australiano originale fu ridoppiato da attori vocali americani e lo slang fu alterato, poiché Mel Gibson non era ancora ben conosciuto al pubblico americano; la colonna sonora australiana originale fu rilasciata in Nord America solo nel 2000.

Mad Max fu vietato in Nuova Zelanda perché la scena di Goose che brucia vivo nel suo veicolo rifletteva involontariamente un vero incidente di gang poco prima dell'uscita, e rimase vietato in Svezia fino al 2005.

Realizzato con un budget di circa 400.000 dollari australiani, il film ha guadagnato oltre 100 milioni di dollari americani nel mondo e ha stabilito un Guinness World Record per il rapporto più alto tra incassi e budget, un record che ha mantenuto fino a The Blair Witch Project nel 1999.