Il film si ispira a un articolo della rivista Life intitolato "The Boys in the Bank", scritto da P. F. Kluge e Thomas Moore, che già comparavano l'aspetto della vera rapina John Wojtowicz a quello di Dustin Hoffman o Al Pacino.

Prima ancora che la sceneggiatura fosse completata, un romanzo di novelizzazione fu commissionato a Leslie Waller (sotto lo pseudonimo "Patrick Mann"), scritto a partire da un semplice trattamento e da una sceneggiatura parziale, il che spiega le notevoli differenze tra il libro e il film.

Al Pacino accettò e rifiutò il ruolo di Sonny tre volte prima di incarnarlo finalmente; attribuiva le sue esitazioni allo stress, all'alcol e al suo metodo di attore che lo spingeva a esplorare un universo che non voleva affrontare.

Per un certo periodo, Dustin Hoffman fu considerato per il ruolo di Sonny dopo uno dei rifiuti di Pacino, ma il produttore Martin Bregman non l'ha mai incontrato, preferendo aspettare il ritorno di Pacino.

Una gran parte del casting fu scelta da Al Pacino tra i suoi ex partner di pezzi off-Broadway, in particolare John Cazale (Sal), che aveva incontrato nel pezzo The Indian Wants the Bronx e in Il Padrino, anche se Cazale aveva 39 anni per interpretare un personaggio reale morto a 18 anni.

Sidney Lumet aveva inizialmente previsto di far interpretare a Charles Durning il direttore della banca e a James Broderick il negoziatore di polizia, ma Al Pacino intervenne per invertire la loro distribuzione.

Le riprese ebbero luogo tra settembre e novembre 1974 su Prospect Park West a Brooklyn, dove l'équipe costruì un set bancario con pareti mobili in un vecchio autofficina per permettere a Lumet di filmare sia l'interno che la strada.

Per catturare i movimenti di Pacino in modo naturale come in un reportage televisivo, Lumet fece spostare i cameraman su pattini a rotelle o in carrozzina durante le scene di folla.

Le riprese si svolgevano in autunno mentre la scena era ambientata in piena estate, così gli attori mettevano cubetti di ghiaccio in bocca per evitare che il loro respiro fosse visibile sullo schermo.

La folla di comparse crebbe di giorno in giorno, con passanti e persino studenti della Bishop Ford Central Catholic High School che saltavano le lezioni per assistere alle riprese; Lumet li dirigeva per creare un vero e proprio delirio collettivo.

Il famoso grido "Attica! Attica!" lanciato da Pacino alla folla fu completamente improvvisato, dopo che l'assistente alla regia Burtt Harris gli aveva semplicemente suggerito di evocare la prigione di Attica.

Durante la scena in cui Sal deve scegliere un paese di destinazione, John Cazale improvvisò la risposta "Wyoming", che fece ridere Lumet al punto che dovette coprirsi la bocca per non interrompere la ripresa.

Per la lunga scena delle telefonate di Sonny, Lumet isolò Pacino dal resto del set con un pannello in velluto nero forato per le telecamere; alla fine della seconda ripresa, estenuante, il regista e l'attore piansero entrambi.

Lumet non voleva musica originale per dare un aspetto documentaristico al film, ma la montatrice Dede Allen fece ascoltare la canzone "Amoreena" di Elton John in sala di montaggio, che Lumet finalmente inserì come proveniente dalla radio dell'auto dei rapinatori.

Le riprese si conclusero con tre settimane di anticipo rispetto al programma, e il film vinse l'Oscar per la migliore sceneggiatura originale nonché il BAFTA per il miglior attore per Pacino e per il miglior montaggio.

Nel 2009, il film fu giudicato "culturalmente, storicamente o esteticamente significativo" dalla Biblioteca del Congresso e selezionato per la conservazione nel National Film Registry.

La vera moglie di Wojtowicz, Carmen, ha citato in giudizio la Warner Bros. per violazione della privacy dopo essersi sentita descritta in modo degradante nel film e nella sua novelizzazione, chiedendo 12 milioni di dollari di danni e risarcimenti.