Lo sceneggiatore Alan B. McElroy ha avuto l'idea del film dopo essere stato costretto, insieme a sua moglie, a fare una deviazione su una strada rurale isolata in piena tempesta di neve per evitare un incidente stradale, chiedendosi allora se fosse una buona idea avventurarsi così al buio.

Lo sviluppo del film è iniziato nel 2001 quando Summit Entertainment e Newmarket Group si sono associate per produrre questo film horror voluto nello stile degli anni Settanta, diretto da Rob Schmidt.

Stan Winston, celebre creatore di effetti speciali, ha progettato gli effetti delle creature per i cannibali sfigurati e è stato anche produttore del film.

Sebbene la storia sia ambientata in Virginia Occidentale, le riprese hanno avuto luogo in una riserva naturale a nord di Toronto, in Ontario (Canada), con riprese aggiuntive in studio, in particolare per la sequenza della torre di avvistamento forestale.

Le riprese si sono svolte dal 6 agosto all'11 ottobre 2002 in varie città dell'Ontario: Dundas, Hamilton, Toronto e Uxbridge.

Durante le riprese di una scena in cui il suo personaggio cade attraverso rami di alberi, l'attrice Emmanuelle Chriqui si è veramente ferita lussandosi la spalla, richiedendo diverse settimane di convalescenza.

La 20th Century Fox ha avuto difficoltà a ottenere una classificazione R dalla MPAA a causa della violenza intensa del film, e diversi spot pubblicitari televisivi sono stati rifiutati, il che potrebbe spiegare perché i seguiti della franchising sono usciti direttamente in video.

Ad aprile 2022, Wrong Turn è diventato uno dei primissimi film classificati R, e il primo del genere horror, a essere trasmesso su Disney+ negli Stati Uniti, una decisione infine abbandonata prima dell'uscita del servizio in Canada.

Il film ha incassato 28,7 milioni di dollari in tutto il mondo con un budget di 12 milioni di dollari, e ha ricevuto critiche contrastanti, in particolare rimproverandogli di avere una sceneggiatura troppo esagerata e poco originale.