Derrick doveva originariamente essere una serie spin-off destinata a sostituire Der Kommissar: Herbert Reinecker e il produttore Helmut Ringelmann l'hanno ideata nel 1973 con lo stesso spirito, con il passaggio al colore, mentre Der Kommissar non aveva ancora cessato di essere trasmessa.
Fritz Wepper incarnava già l'ispettore Harry Klein nella serie Der Kommissar dal 1969; il suo personaggio è ufficialmente trasferito a Derrick durante un episodio della 6ª stagione, dove viene sostituito in Der Kommissar da suo fratello Elmar Wepper che interpreta il ruolo del fratello fittizio Erwin Klein.
Herbert Reinecker aveva già utilizzato il nome "Derrick" nel 1973 nell'episodio "Rudek" di Der Kommissar, dove Sky du Mont interpretava un magnaccia di nome Manuel Derrick.
Herbert Reinecker si ispirava a Georges Simenon e alla sua psicologia dei personaggi; diversi attori della serie ZDF Der kleine Doktor, adattata da Simenon, si ritrovano successivamente in Derrick.
Il concetto di mostrare l'assassino dall'inizio dell'episodio, invertendo lo schema classico del "chi è il colpevole", era già stato utilizzato con successo nella serie americana Columbo a partire dal 1971, ma inizialmente disorientò il pubblico tedesco abituato allo schema inverso.
Il primo episodio "Waldweg", trasmesso il 20 ottobre 1974, ha riunito 31 milioni di telespettatori, ma la critica fu molto negativa: la rivista Der Spiegel pubblicò un articolo intitolato "Mieser Eindruck" (cattiva impressione) demolendo la serie.
Ad aprile 2013, la rivelazione da parte della stampa che l'attore protagonista Horst Tappert era stato membro della Waffen-SS durante la Seconda Guerra mondiale ha portato la ZDF così come canali televisivi olandesi, belgi e francesi a sospendere immediatamente qualsiasi ridiffusione della serie.
La celebre battuta spesso citata "Harry, va a prendere l'auto!" non è mai stata effettivamente pronunciata così nella serie; frasi simili appaiono tuttavia in diversi episodi, in particolare nell'episodio 2 ("Johanna") dove Derrick dice "Harry, wir brauchen den Wagen, sofort!".
Due attori che interpretavano colleghi ricorrenti di Derrick, Hermann Lenschau (commissario Harder) e Günther Stoll (ispettore Schröder), sono deceduti poco dopo la trasmissione dei loro ultimi episodi rispettivi nel 1977, Stoll essendo morto improvvisamente a 52 anni un mese prima persino della trasmissione della sua ultima apparizione.
Derrick guidava auto BMW fornite dal product placement, passando successivamente dalla Serie 5 (E12) alla Serie 7 (E23, poi E32 a partire dall'episodio 153, poi E38 a partire dall'episodio 246), sebbene l'uso di veicoli di lusso da parte della polizia criminale sia poco realistico.
I personaggi di Derrick e Klein conservano lungo tutta la serie i gradi di "Kriminaloberinspektor" e "Kriminalinspektor", sebbene questi titoli siano stati ufficialmente rinominati in Kriminalkommissar e Kriminaloberkommissar già dalla metà del 1975 nelle polizie regionali tedesche, inclusa la polizia bavarese.
Horst Tappert e Fritz Wepper avevano già recitato insieme nel 1969 nel film Edgar Wallace "Der Mann mit dem Glasauge", dove Tappert interpretava già un ispettore di polizia e Wepper il figlio di un'assassina.
L'abbigliamento e lo stile di Derrick hanno ispirato soprannomi ufficiali nell'industria automobilistica: a causa della forma dei suoi fari che ricordavano le borse sotto gli occhi dell'attore, la BMW Serie 3 del 1998 (E46) è stata soprannominata internamente "modello Derrick" da dipendenti della stessa BMW.
Alcuni episodi sono stati giudicati troppo violenti: la scena dell'omicidio del primo episodio "Waldweg" è stata trasmessa in una versione accorciata e addolcita nei paesi di lingua tedesca, mentre la versione integrale ha continuato ad essere trasmessa in Francia, in particolare su France 3 nel 2010; dopo l'episodio 19 che contava cinque morti, la produzione ha deciso di limitare gli episodi a un massimo di tre vittime.
La serie ha ispirato molte parodie, tra cui un film cult precursore del "Grande Deviamento" realizzato nel 1992 da Michel Hazanavicius intitolato Derrick contro Superman, nel quale il personaggio di Derrick è trattato da "vecchio nazista" di fronte a Navarro interpretato da Roger Hanin.
La musica della sigla è stata composta da Les Humphries, mentre Frank Duval ha composto la musica di 105 episodi e ha prodotto diversi brani diventati hit, come Love (1977), Angel of Mine (1980) e Face to Face.
