未知との遭遇

主人公ロイ・ネアリー役はスティーヴ・マックィーンが第一候補だったが、演技中に泣くことができないという理由で辞退した。ジェームズ・カーン、ダスティン・ホフマン、アル・パチーノ、ジーン・ハックマンも役を断り、ロバート・デ・ニーロも検討されたが、最終的にジャック・ニコルソンもスケジュールの都合で辞退した。

リチャード・ドレイファスは『JAWS/ジョーズ』の撮影中にスピルバーグに「アル・パチーノにはユーモアのセンスがない」「ジャック・ニコルソンは狂いすぎている」などと言い続け、自ら売り込んでロイ役を勝ち取ったと語っている。

フランス人科学者クロード・ラコーム役には実在のUFO研究家ジャック・ヴァレが実在モデルとして使われ、ジェラール・ドパルデュー、フィリップ・ノワレ、ジャン=ルイ・トランティニャン、リノ・ヴァンチュラらが候補に挙がったが、映画監督フランソワ・トリュフォーが演じることになった。これはトリュフォーが自ら監督しない作品で唯一出演した映画であり、英語作品としても唯一の出演作となった。

ジリアン・ガイラー役にはテリー・ガーが希望していたが、結局ロイの妻ロニー役に配役され、代わりにメリンダ・ディロンが演じることになった。ディロンは『輝きの中に』(1976)で共演した監督ハル・アシュビーの推薦で撮影開始のわずか3日前に決まった。

アラバマ州モービルにある巨大な旧世界大戦時の飛行船格納庫で撮影が行われ、その大きさは当時世界最大のサウンドステージの6倍もあった。1976年の大西洋ハリケーンシーズンの影響で落雷が発生し、セットの大部分が損傷した。

コロンビア映画は資金難に陥っており、当初270万ドルとされた予算は最終的に1940万ドルにまで膨らんだ。スピルバーグ自身、当初から予算がもっと高くなることを知っていたとプロデューサーのジュリア・フィリップスに明かしていた。

母船のデザインはラルフ・マッカリーが手掛け、グレッグ・ジェインが模型を製作した。母船の外観はスピルバーグがインドで見た夜間の石油精製所からインスピレーションを得たものである。

『スター・ウォーズ』の特撮を終えたばかりのデニス・ミューレンが遊び心から、母船の模型の裏側に小さなR2-D2の模型とえんどう豆サイズのTIEファイターを取り付けている。模型にはさらに郵便受けやサメ、フォルクスワーゲンのバス、小さな墓地なども組み込まれた。

終盤に登場する小さな地球外生命体は、モービルの地元の6歳の女の子50人が演じた。スピルバーグは「女の子の方が男の子より優雅に動く」という理由でこの配役を求めた。

作曲家ジョン・ウィリアムズは、地球外生命体とのコミュニケーションに使われる象徴的な5音のモチーフを300種類以上作曲し、その中からスピルバーグが最終的に採用する1つを選んだ。5音である理由は「4音のフレーズと7音の曲の中間」という数学的な理由だったという。

劇中でロイとジリアンがデビルズタワーに向かう場面は、旧約聖書の出エジプト記やモーセ、エリヤの昇天などユダヤ・キリスト教的な寓意になぞらえられることが多く、デビルズタワーはシナイ山、地球外生命体は神、ロイはモーセに例えられる批評がある。

1980年に劇場公開された「スペシャル・エディション」は、コロンビア映画がスピルバーグに母船内部を見せることを条件に監督権を認めて作られたものだが、スピルバーグ自身は後にこの改変を後悔し、母船内部のシーンを削除した「ディレクターズ・カット」を1998年に発表した。