화성인 지구정복

이 영화는 레이 넬슨의 1963년 단편소설 '아침 8시'에 기반하며, 카펜터는 빌 레이가 삽화한 1986년 코믹스 개작 'Nada'의 판권도 획득했다.

카펜터는 H.P. 러브크래프트의 '던위치의 공포'에 나오는 헨리 아르미티지라는 인물을 참고하여 'Frank Armitage'라는 가명으로 각본을 썼으며, 이는 현실 아래의 숨겨진 세계에 대한 러브크래프트의 개념에 대한 카펜터의 존경을 반영한다.

카펜터는 이 영화의 정치적 메시지가 로널드 레이건의 경제 정책에 대한 불만과 1980년대 팝 컬처와 정치의 상업화 심화에서 비롯되었다고 밝혔다.

카펜터는 1987년 WrestleMania III에서 프로 레슬러 로디 파이퍼를 만난 후 그의 거친 모습이 '나다' 역의 평범한 남성 역할에 완벽하다고 생각해 그를 캐스팅했다.

카펜터는 '프랭크' 역할을 키스 데이빗이 '그것'에서의 연기에 감동받아 특별히 썼으며, 단순한 조연이 아닌 공동주인공이 될 배우를 원했다.

이 영화는 1988년 3월과 4월에 8주에 걸쳐 약 400만 달러의 예산으로 촬영되었으며, 대부분 로스앤젤레스 다운타운에서 현장 촬영되었고, 판자촌 장면을 위해 실제 노숙자들을 식사비와 임금을 받는 엑스트라로 고용했다.

영화의 오프닝 기차 시퀀스는 촬영 비용이 1만 2천 달러였으며, 기술적 문제로 인해 제작팀은 동일한 비용으로 전체 장면을 다시 촬영해야 했다.

나다와 프랭크 사이의 유명한 5분 30초 골목 싸움은 시나리오에서 단순히 '그들이 싸운다'고만 기술되어 있었으며, 안무는 배우들과 스턴트 코디네이터에게 맡겨졌고, 계획하는 데 한 달, 촬영하는 데 3일이 걸렸으며, '조용한 남자'(1952)에서 존 웨인과 빅터 맥래글린의 싸움에서 영감을 얻었다.

나다의 상징적인 대사 '나는 껌을 씹고 엉덩이를 차러 왔다. 그런데 껌이 다 떨어졌다'는 로디 파이퍼가 촬영장에서 즉흥적으로 만든 것으로, 영화의 가장 유명한 명대사로 여겨진다.

스트릿 아티스트 셰퍼드 페어리는 그의 'Obey' 캠페인과 'Andre the Giant Has a Posse' 프로젝트에 대한 주요 영감으로 '그들은 살고 있다'를 언급했으며, 이 영화의 상업주의와 광고를 통한 조작에 대한 메시지를 인용했다.

2012년 철학자 슬라보예 지젝의 다큐멘터리 '이데올로기에 대한 변태의 가이드'는 '그들은 살고 있다'에 대한 분석으로 시작하며, 이데올로기 비판을 설명하기 위해 영화의 선글라스 개념을 사용한다.