Donnie Darko

Richard Kelly schreef het scenario in oktober 1998 in 28 dagen, exact dezelfde tijdspanne als het tijdsverloop van de gebeurtenissen in de film.

Het uitgangspunt van het verhaal kwam van een jeugdherinnering van Kelly aan een krantenbericht over een stuk ijs dat van een vliegtuigvleugel viel en door de slaapkamer van een afwezige jongen sloeg; hij vertaalde dit naar een vallende straalmotor waarvan niemand de herkomst kon verklaren.

Kelly baseerde het concept van tijdreizen en parallelle universums in de film op het boek A Brief History of Time van Stephen Hawking.

Het personage Grandma Death is geïnspireerd op een echte vrouw uit Kelly's jeugd in Midlothian, Virginia, die voortdurend haar brievenbus open en dicht deed langs de weg.

Vince Vaughn werd oorspronkelijk de rol van Donnie aangeboden, maar hij weigerde omdat hij zichzelf te oud vond voor het personage.

Mark Wahlberg werd ook benaderd voor de rol van Donnie, maar hij stond erop dat hij het personage met een lispelende uitspraak zou spelen.

Jason Schwartzman had aanvankelijk toegezegd de rol van Donnie te spelen, maar trok zich in juli 2000 terug wegens planningsconflicten, waarna Jake Gyllenhaal werd gecast, die tijdens een auditie in Los Angeles zo onder de indruk was van het script dat hij zijn auto langs de kant van de weg moest zetten om het uit te lezen.

Jake Gyllenhaal opperde zelf om zijn echte zus Maggie Gyllenhaal de rol van zijn filmzus Elizabeth Darko te laten spelen.

De opnames duurden 28 dagen in de zomer van 2000, wat exact overeenkomt met de tijdspanne van de gebeurtenissen in de film, en vonden grotendeels plaats in Long Beach, Californië.

Richard Kelly viel twintig pond af tijdens de opnames door de stress van het strakke schema en de druk om zichzelf als onervaren regisseur te bewijzen tegenover cast en crew.

De straalmotor die door Donnies slaapkamer valt, werd door de production designer voor 10.000 dollar gekocht en in één take door het dak geschoten met een luchtdrukkanon; tijdens de productie viel toevallig ook echt een motoronderdeel van een Boeing 747 op een strand.

Patrick Swayze verfde speciaal zijn haar voor zijn rol en de infomercial-scènes werden opgenomen op zijn eigen ranch.

Omdat het budget te klein was om iedereen in authentieke jaren-80-kleding te steken, stelde kostuumontwerpster April Ferry voor om de leerlingen schooluniformen te laten dragen.

De slotscène gebruikt een pianoversie van Mad World van Tears for Fears, gezongen door Gary Jules en gecomponeerd door Michael Andrews; deze cover werd in 2003 uitgebracht als single en stond drie weken op nummer 1 in het Verenigd Koninkrijk, waaronder als kerstnummer 1.

De dansgroep Sparkle Motion danste tijdens de opnames oorspronkelijk op West End Girls van Pet Shop Boys, maar omdat de rechten niet konden worden verkregen werd dit in de definitieve versie vervangen door Notorious van Duran Duran.

Doordat de marketing van de film een neerstortend vliegtuig toonde, kort na de aanslagen van 11 september 2001, werd de film nauwelijks geadverteerd, wat de aanvankelijke bioscoopopbrengst van slechts 517.375 dollar sterk beïnvloedde.

Ondanks de tegenvallende start groeide de film uit tot een echte cultfilm en liep de Pioneer Theatre in New York City 28 opeenvolgende maanden middernachtvertoningen van de film.

In 2021 verscheen een speelbare skin gebaseerd op het personage Frank in de videogame Call of Duty: Black Ops Cold War.