The Polar Express

Tom Hanks a acheté les droits d'adaptation du livre en 1999 après l'avoir lu à ses enfants, dans l'espoir de jouer à la fois le Conducteur et le Père Noël.

L'auteur Chris Van Allsburg avait refusé de vendre les droits cinématographiques du livre, mais a changé d'avis après avoir appris l'implication de Tom Hanks, à la condition que le film ne soit pas animé car il craignait que cela ne représente pas fidèlement ses personnages.

Rob Reiner avait initialement été engagé comme réalisateur avec une sortie prévue en décembre 2001, mais après plusieurs reports, Robert Zemeckis l'a remplacé en février 2002 et a réécrit le scénario avec William Broyles Jr., en développant les personnages secondaires et en ajoutant le nouveau personnage du Hobo.

Bien que Van Allsburg voulait un film en prise de vue réelle, Zemeckis pensait qu'une version en prise de vue réelle aurait l'air terrible et aurait coûté environ 1 milliard de dollars au lieu de 160 millions, il a donc mis au point un procédé de capture de mouvement filmé sur un plateau en boîte noire pour préserver le style artistique du livre.

Le procédé de capture de mouvement était tellement onéreux, coûtant environ 1 million de dollars par minute de métrage, que Warner Bros. avait besoin d'un co-financier ; après le refus d'Universal, l'investisseur Steve Bing's Shangri-La Entertainment a accepté de financer la moitié du budget.

Tom Hanks joue six rôles dans le film, y compris un petit enfant dont la voix a été doublée plus tard par Daryl Sabara ; Zemeckis avait initialement envisagé de faire jouer à Hanks tous les personnages mais a abandonné l'idée après que Hanks s'soit épuisé en essayant.

Contrairement au reste de la distribution en capture de mouvement, les personnages Smokey et Steamer ont été animés traditionnellement avec des squelettes en raison de leur discordance de taille importante et de leur design plus caricaturé.

La locomotive du film a été modélisée d'après la Pere Marquette 1225 ; Warner Bros. a travaillé avec le Steam Railroading Institute, qui a fourni une ampoule, un système de distribution, une boîte de charbon et les enregistrements des bruits du moteur pour la production.

Le film était la dernière performance de Michael Jeter ; il est décédé en mars 2003 avant de terminer ses répliques en tant qu'ingénieur et chauffeur, André Sogliuzzo a donc été engagé pour enregistrer les dialogues restants et redoubler la plupart des répliques existantes de Jeter.

La chanson 'Believe', écrite par Alan Silvestri et Glen Ballard, a été nominée pour un Academy Award et a été interprétée aux 77e Oscars par Josh Groban et Beyoncé, remportant plus tard un Grammy en 2006.

Les bâtiments du Pôle Nord dans le film ont été conçus pour évoquer une époque antérieure du chemin de fer américain, s'inspirant du quartier Pullman de Chicago, foyer du fabricant de voitures ferroviaires Pullman.

Avec un budget de 165 à 170 millions de dollars, le film détient le record du long métrage animé le plus coûteux au moment de sa sortie.