They Live

Carpenter verwierf de filmrechten op het korte verhaal 'Eight O'Clock in the Morning' van Ray Nelson en ook op de stripbewerking 'Nada', getekend door Bill Wray, die in 1986 verscheen in het stripblad Alien Encounters.

Omdat het scenario voortkwam uit meerdere bronnen (het korte verhaal, de strip en inbreng van cast en crew) schreef Carpenter het script onder het pseudoniem 'Frank Armitage', een verwijzing naar een personage uit H.P. Lovecrafts 'The Dunwich Horror', een auteur die Carpenter bewondert.

De politieke thematiek van de film ontstond uit Carpenters ongenoegen over de economische politiek van president Reagan ('Reaganomics') en de toenemende commercialisering van popcultuur en politiek.

Carpenter ontmoette worstelaar Roddy Piper op WrestleMania III in 1987 en was meteen overtuigd dat hij de perfecte 'everyman' was voor de rol van Nada, juist omdat Piper er niet als een klassieke Hollywood-acteur uitzag maar duidelijk sporen van een hard leven droeg.

De rol van Frank werd speciaal voor Keith David geschreven, nadat Carpenter onder de indruk was geraakt van zijn optreden in The Thing.

Voor de scènes in het krottenwijkje huurde Carpenter echte daklozen in als figuranten, die hij betaalde met zowel eten als loon.

De openingsscène met de trein kostte 12.000 dollar om te filmen, maar door een technisch probleem moest de opname nog een keer voor hetzelfde bedrag worden overgedaan.

Het beroemde vijfeneenhalve minuten durende steegsgevecht tussen Nada en Frank was in het originele script slechts aangeduid met de woorden 'They fight', waardoor de choreografie volledig werd overgelaten aan de acteurs en de stuntcoördinator; de scène was geïnspireerd op het gevecht tussen John Wayne en Victor McLaglen in The Quiet Man (1952) en kostte een maand voorbereiding en drie dagen opnametijd.

De beroemde zin 'I have come here to chew bubble gum and kick ass. And I'm all out of bubble gum' werd door Roddy Piper geïmproviseerd op de set.

Straatkunstenaar Shepard Fairey noemt They Live als grote inspiratiebron voor zijn 'Obey'-campagne en zijn Andre the Giant Has a Posse-project.