Mała Syrenka

Walt Disney planował włączyć historię Andersena do zbiorczego filmu złożonego z jego baśni już pod koniec lat 30., jednak projekt ten porzucono.

Podczas prac nad filmem w latach 80. twórcy przypadkiem odnaleźli oryginalne szkice i materiały koncepcyjne stworzone przez Kaya Nielsena dla porzuconego projektu Disneya z lat 30., a wiele zmian fabularnych wprowadzonych wtedy pokrywało się z tymi z lat 80.

Ron Clements wpadł na pomysł adaptacji baśni podczas przeglądania księgarni w 1985 roku i zaprezentował dwustronicowy zarys projektu szefowi studia Jeffreyowi Katzenbergowi na spotkaniu pomysłowym.

Katzenberg początkowo odrzucił pomysł, ponieważ studio pracowało wtedy nad sequelem filmu Splash i uznał projekt za zbyt podobny, ale zaakceptował go już następnego dnia.

Katzenberg ostrzegał twórców, że film będzie zarabiał mniej, ponieważ jego zdaniem miał przyciągać głównie widzki, jednak później sam uwierzył, że będzie to kolejny hit kasowy studia.

Projekt wizualny Urszuli inspirowany był drag performerką Divine oraz postacią Alexis Carrington graną przez Joan Collins w serialu Dynastia – ten drugi trop zasugerował scenarzysta Howard Ashman, fan serialu.

Rolę Urszuli pierwotnie napisano z myślą o Bei Arthur z serialu Złote dziewczyny, a po jej odmowie rozważano m.in. Nancy Marchand, Roseanne, Charlotte Rae, Jennifer Saunders i Elaine Stritch – ostatecznie obsadzono Stritch, ale ze względu na konflikt z Howardem Ashmanem zastąpiła ją Pat Carroll.

O rolę księcia Eryka ubiegał się Jim Carrey, a o rolę mewy Sctuttle'a komicy Bill Maher i Michael Richards.

Wygląd i osobowość Ariel oparto częściowo na aktorce Alyssie Milano, ówczesnej gwieździe serialu Who's the Boss?, a efekt jej włosów pod wodą inspirowany był nagraniami astronautki Sally Ride w stanie nieważkości.

Do animacji wykorzystano nagrania aktorów na żywo jako materiał referencyjny – sceny Ariel odgrywała Sherri Lynn Stoner, a księcia Eryka Joshua Finkel, przy czym wiele gestów Stoner, jak przygryzanie warg, trafiło bezpośrednio do animacji postaci.

Do animacji podwodnego świata narysowano ponad milion baniek powietrza, a część efektów specjalnych zlecono chińskiej firmie Pacific Rim Productions z siedzibą w Pekinie.

Mała Syrenka jest ostatnim filmem Disneya nakręconym tradycyjną metodą ręcznie malowanych cels oraz ostatnim, w którym użyto kamery multiplanowej, choć prace te wykonała zewnętrzna firma, bo kamery Disneya akurat nie działały.

Piosenka „Part of Your World” niemal została wycięta z filmu, gdy podczas testowego pokazu dzieci zaczęły się niecierpliwić w trakcie tej sceny – Jeffrey Katzenberg chciał ją usunąć, ale twórcy powołali się na podobną historię z „Over the Rainbow” z Czarnoksiężnika z Oz i utrzymali piosenkę, która przy kolejnym pokazie odniosła sukces.

Film zarobił 84,4 miliona dolarów w Ameryce Północnej podczas pierwszego wejścia na ekrany, stając się najbardziej dochodową animacją w historii swojego pierwszego rozpowszechniania, mimo że nie spełnił oczekiwań Katzenberga na przekroczenie 100 milionów dolarów.

W 2022 roku film trafił do amerykańskiego National Film Registry jako dzieło uznane za „kulturowo, historycznie lub estetycznie znaczące”.