The BBC Television Shakespeare

Le producteur Cedric Messina a conçu l'idée de la série en 1975 en tournant une adaptation du Petit ministre de J. M. Barrie au château de Glamis en Écosse, en réalisant que le domaine serait parfait pour Comme il vous plaira, ce qui a conduit à l'idée d'adapter les 37 pièces de Shakespeare.

Lorsque Messina a présenté l'idée, la division Drama/Plays de la BBC était sceptique quant à sa viabilité financière, il a donc contourné ses chefs de département et a présenté le projet directement au directeur des programmes Alasdair Milne et au directeur général Ian Trethowan, qui ont approuvé le projet.

Le projet était si volumineux que la BBC ne pouvait pas le financer seule et avait besoin d'un partenaire nord-américain ; le financement a finalement été assuré par Morgan Guaranty Trust, Exxon et Metropolitan Life, avec un budget total d'environ 16 millions de dollars.

L'intérêt du financement public de la Corporation for Public Broadcasting a suscité une controverse aux États-Unis, car des syndicats du travail comme l'AFTRA et l'AFL-CIO, ainsi que Joseph Papp du New York Shakespeare Festival, se sont opposés à ce que l'argent public américain subventionne la production télévisée britannique.

Un plan initial visant à former une compagnie répertoire unique pour jouer les 37 pièces a été bloqué par la British Actors' Equity Association, qui a insisté pour que de nombreux membres différents obtiennent des rôles et que seuls des acteurs britanniques et irlandais puissent être distribués.

La tentative de Messina de distribuer James Earl Jones dans Othello a été abandonnée après qu'Equity ait menacé de faire grève contre le casting d'un acteur américain, ce qui a obligé la production d'Othello à être reportée à une saison ultérieure.

Le plan initial de tourner les huit pièces d'histoire dans l'ordre chronologique avec un seul réalisateur et une distribution liée s'est effondré dès le début lorsque des acteurs comme Jeremy Bulloch et David Swift se sont avérés incapables de revenir pour des rôles de suite, obligeant une restructuration de la façon dont le cycle d'histoire a été filmé.

La série d'accompagnement Shakespeare in Perspective présentait souvent des présentateurs qui n'avaient pas vu la production réelle qu'ils présentaient, notamment l'introduction de Dennis Potter à Cymbeline, qui décrivait une atmosphère mystique et conte de fées complètement en contradiction avec l'adaptation de cour du 17e siècle d'Elijah Moshinsky.