Jesus of Nazareth

A minissérie foi concebida depois que o Papa Paulo VI, ao receber Lew Grade, elogiou o telefilme 'Moisés, o Legislador' e expressou o desejo de que o próximo projeto de Grade fosse sobre a vida de Jesus.

Franco Zeffirelli, católico romano que conhecia o Papa desde a época em que este era arcebispo de Milão, recusou o convite para dirigir o projeto no início, mas Lew Grade conseguiu convencê-lo a aceitar pouco antes do Natal de 1973, por insistência do próprio Papa, que queria especificamente que fosse ele o diretor.

Para garantir a precisão do filme, os produtores consultaram especialistas do Vaticano, do Leo Baeck Rabbinical College de Londres e de uma escola corânica em Meknes, no Marrocos.

Ao criar a cena do Bar Mitzvah de Jesus, o rabino Albert Friedlander informou a Zeffirelli que esse tipo de cerimônia só passou a ser praticado a partir do século XV, mas o diretor insistiu em incluí-la mesmo assim.

Antes de escolher Robert Powell, os produtores consideraram estrelas famosas como Dustin Hoffman e Al Pacino para o papel de Jesus, mas descartaram a ideia por considerarem que a aparência física de ambos não correspondia à imagem tradicional de Cristo.

A ideia de escalar Robert Powell partiu da esposa de Lew Grade, Kathie Moody, que insistiu que o ator tinha 'olhos azuis maravilhosos' após vê-lo em uma adaptação da BBC de 'Jude, o Obscuro'.

Robert Powell foi criticado por grupos religiosos por 'viver em pecado' com sua companheira, a dançarina Barbara Lord, do grupo Pan's People, enquanto se preparava para interpretar Jesus; o casal se casou pouco antes do início da produção e permanece casado décadas depois.

Para a cena da crucificação, Robert Powell se submeteu a uma dieta de apenas queijo durante doze dias antes da filmagem, para parecer fisicamente desgastado.

Robert Powell praticamente não pisca durante todo o filme, uma decisão deliberada de Zeffirelli inspirada em interpretações anteriores de H. B. Warner (1927) e Max von Sydow (1965); um delineador azul escuro era aplicado nele para acentuar seus olhos.

As filmagens ocorreram no Marrocos e na Tunísia entre setembro de 1975 e maio de 1976, com a cidade de Monastir servindo como a Jerusalém do século I e cenas de sinagoga filmadas com extras da comunidade judaica da ilha de Djerba.

Como muitos figurantes locais falavam pouco inglês, Zeffirelli optou por não gravar o som diretamente em várias cenas, enviando depois os atores principais para dublar seus próprios personagens em estúdio.

A filmagem em locações na Tunísia coincidiu com as filmagens de 'Star Wars' nas proximidades; a atriz Koo Stark relatou que um robô R2-D2 descontrolado, com problemas no transmissor de rádio-controle, invadiu por acaso o set de 'Jesus de Nazaré'.

Os cenários construídos para a minissérie foram posteriormente reutilizados pelo grupo de comédia britânico Monty Python na sátira religiosa 'A Vida de Brian' (1979).

Antes de sua exibição, a série sofreu forte oposição de fundamentalistas protestantes americanos liderados por Bob Jones III, que a acusaram de blasfêmia sem nunca a terem visto; a pressão levou a General Motors a retirar seu patrocínio de US$ 3 milhões após receber 18 mil cartas de protesto.

Para viabilizar sua exibição nos EUA após a polêmica, foi adicionada uma cena de ressurreição simulada, sugerida pelo teólogo Ted Baehr, e a Procter & Gamble assumiu o patrocínio, adquirindo os direitos americanos por cerca de US$ 1 milhão.

A exibição nos Estados Unidos foi um enorme sucesso, com índices Nielsen de 53% em Los Angeles e 46% em Nova York na primeira noite, atraindo cerca de 90 milhões de espectadores no total.