Dumbo é baseado em uma história infantil escrita por Helen Aberson e Harold Pearl e ilustrada por Helen Durney, criada originalmente como protótipo de um brinquedo do tipo 'livro interativo' (Roll-a-Book).
O livro foi apresentado a Walt Disney no fim de 1939 por Kay Kamen, chefe de licenciamento de produtos do estúdio, e Disney comprou os direitos imediatamente após perceber o potencial da história.
Dumbo foi concebido como uma produção deliberadamente simples e barata para recuperar as perdas financeiras causadas pelos fracassos de bilheteria de Pinocchio e Fantasia, agravados pela perda dos mercados europeus durante a Segunda Guerra Mundial.
Originalmente pensado como um curta-metragem, o projeto foi expandido para um longa-metragem; os roteiristas Dick Huemer e Joe Grant escreveram um esboço de roteiro de 102 páginas em formato de capítulos, como um livro, entre janeiro e março de 1940.
Na história original havia um sábio pássaro chamado 'Red', que foi substituído pelo rato Timothy na adaptação para a tela, explorando o mito do medo dos elefantes por ratos.
Para manter o filme simples e barato, o diretor supervisor Ben Sharpsteen recebeu ordens de usar designs de personagens mais simples, cenários menos detalhados e vários quadros congelados na animação dos personagens.
Apesar da simplicidade geral, os animadores trouxeram elefantes e outros animais reais ao estúdio para estudar seus movimentos e tornar a animação mais fiel.
A produção foi interrompida em 29 de maio de 1941 por uma greve significativa dos animadores da Disney; o animador Ward Kimball continuou trabalhando no filme apesar de simpatizar com os grevistas.
O animador e organizador da greve Art Babbitt negou que a cena dos palhaços pedindo aumento salarial ao chefe fosse uma referência à greve dos animadores, afirmando ter sido designado para animar a sequência antes do movimento grevista.
Na sequência dos 'elefantes cor-de-rosa', o fundo preto é na verdade pintado nos próprios celuloides de animação, enquanto os elefantes são desenhados de forma transparente, deixando visíveis as cores gradientes do fundo real através deles.
Dumbo foi um dos poucos longas-metragens da Disney a utilizar aquarela para pintar os cenários, técnica também usada em Snow White and the Seven Dwarfs e, mais tarde, em Lilo & Stitch, que se inspirou em Dumbo.
Frank Churchill e Oliver Wallace venceram o Oscar de Melhor Trilha Sonora Original pela partitura do filme, enquanto a canção 'Baby Mine', com letra de Ned Washington, recebeu uma indicação ao Oscar de Melhor Canção Original.
A RKO Radio Pictures, distribuidora do filme, considerou seus 64 minutos de duração muito curtos e pediu à Disney que acrescentasse mais dez minutos, mas Walt Disney recusou, alegando que isso custaria meio milhão de dólares extra e prejudicaria o ritmo da história.
Apesar do contexto da Segunda Guerra Mundial, Dumbo foi o filme da Disney financeiramente mais bem-sucedido da década de 1940, custando apenas 950 mil dólares de produção — metade do custo de Snow White e menos de um terço do custo de Pinocchio.
A revista Time havia programado publicar uma edição com Dumbo na capa como 'Mamífero do Ano' em 8 de dezembro de 1941, mas o ataque a Pearl Harbor no dia anterior adiou a publicação da matéria para 29 de dezembro.
O filme foi criticado ao longo dos anos por estereótipos raciais na representação dos corvos; o líder do grupo, dublado por um ator branco imitando dialeto sulista afro-americano, chamava-se originalmente 'Jim Crow' — referência ao termo pejorativo associado às leis de segregação racial — e teve o nome alterado para 'Dandy Crow' nos anos 1950 para evitar polêmica.
Nenhum dos dubladores originais recebeu créditos na tela, seguindo o mesmo padrão de Snow White and the Seven Dwarfs e Pinocchio.
No Brasil, a primeira dublagem de 1941 foi dirigida pelo compositor João de Barro (que também interpretou Timothy), e contou com o ator e músico Grande Otelo dublando o corvo Jim Crow, sendo elogiado pela crítica da época por sua interpretação divertida.
Em 2001, uma sequência chamada Dumbo II chegou a ter designs de personagens e storyboards produzidos, com direção prevista de Robert C. Ramirez, mas o projeto foi cancelado por John Lasseter pouco depois de ele se tornar diretor criativo da Walt Disney Animation Studios em 2006.
Na adaptação live-action de 2019 dirigida por Tim Burton, Will Smith esteve em negociações para interpretar o pai das crianças protagonistas, mas desistiu do papel por desacordos salariais e de agenda, sendo substituído por Colin Farrell; Tom Hanks também recebeu uma oferta para o vilão antes de o papel ser assumido por Michael Keaton.
