Sylvester Stallone escreveu o roteiro de Rocky em três dias e meio logo após assistir à luta de campeonato de março de 1975 entre Muhammad Ali e Chuck Wepner, na qual Wepner inesperadamente durou até o 15º round antes de ser nocauteado.
Apesar da luta Ali-Wepner tê-lo motivado a escrever o roteiro, Stallone negou que Wepner tivesse fornecido qualquer inspiração direta para a história, embora Wepner posteriormente o tenha processado e o caso tenha sido resolvido por uma quantia não divulgada.
Henry Winkler, colega de elenco de Stallone em The Lords of Flatbush, inicialmente levou o roteiro à ABC, que o comprou para um filme de TV, mas queria um roteirista diferente; Winkler usou seu status de estrela como Fonzie em Happy Days para convencer a rede a vender os direitos de volta para que Stallone pudesse mantê-lo.
Stallone ofereceu o roteiro ao animador Ralph Bakshi para dirigir porque admirava o filme Heavy Traffic de Bakshi, mas Bakshi recusou pois não queria sair da animação, levando John G. Avildsen a assumir como diretor.
A United Artists inicialmente queria uma estrela estabelecida como Robert Redford, Ryan O'Neal, Burt Reynolds ou James Caan para o papel principal, mas Stallone recusou vender o roteiro a menos que pudesse estar na estrela, rejeitando até uma oferta de seis dígitos pelos direitos.
O boxeador Ken Norton, em quem Apollo Creed foi vagamente baseado, foi inicialmente procurado para o papel mas desistiu, levando Carl Weathers a ser escalado.
Carrie Snodgress foi originalmente escolhida para interpretar Adrian, mas saiu por uma disputa de dinheiro; Susan Sarandon e Cher fizeram audição em seguida, mas Sarandon foi considerada muito bonita e Cher muito cara, então o papel foi para Talia Shire.
Michael Dorn, mais tarde famoso como Worf em Star Trek, fez sua estreia como ator sem crédito em Rocky como um dos seguranças de Apollo Creed.
Por causa do orçamento baixo, vários membros da família de Stallone apareceram no filme: seu pai toca o sino da luta, seu irmão Frank interpreta um cantor de rua e sua então-esposa Sasha trabalhou como fotógrafa de set.
Tanto Stallone quanto Carl Weathers sofreram ferimentos reais filmando a cena de luta final—Stallone machucou as costelas e Weathers danificou seu nariz—que ironicamente eram o oposto dos ferimentos que seus personagens sofreram na história.
A cena de encontro na pista de patinação no gelo foi gravada após o horário de encerramento em uma pista deserta em vez de durante o horário de funcionamento porque os produtores não podiam pagar as centenas de figurantes que uma sessão pública teria exigido.
Um erro do departamento de adereços resultou em um pôster de luta mostrando Rocky em shorts vermelhos com uma faixa branca em vez de seus shorts brancos reais com uma faixa vermelha; como não havia orçamento para corrigi-lo, uma linha de diálogo foi adicionada onde Rocky aponta isto e é informado que não importa.
Quando o roupão de Rocky chegou muito largo no dia das filmagens, Stallone escreveu novo diálogo na hora tendo Rocky comentar sobre o ajuste inadequado.
O recém-inventado Steadicam de Garrett Brown foi usado para as sequências de treinamento na rua de Filadélfia e a corrida pelos degraus do Museu de Arte, embora Rocky seja frequentemente creditado erroneamente como o primeiro filme a usá-lo—foi na verdade o terceiro, após Bound for Glory e Marathon Man.
O boxeador Joe Frazier, que aparece em um cameo como ele mesmo, mais tarde afirmou que a cena icônica de Rocky punçando uma carcaça de treinamento e a corrida pelos degraus do Museu de Arte de Filadélfia foram tiradas de sua própria rotina de treinamento real sem crédito.
Na cerimônia de prêmios da Academia de 1977, Muhammad Ali e Stallone encenaram um breve confronto cômico no palco para mostrar que a representação do filme de um boxeador parcialmente inspirado em Ali não o havia ofendido.
O compositor Bill Conti foi trazido sem ajuda do estúdio porque todo o orçamento de música era apenas $25.000, cobrindo a taxa do compositor, músicos, aluguel do estúdio e até a fita de gravação.
David Shire, então marido de Talia Shire, foi o primeiro compositor oferecido a chance de compor a trilha sonora de Rocky, mas teve que recusar devido a compromissos anteriores, antes do trabalho ir para Bill Conti.
Rocky faturou $5.488 no seu dia de abertura no Cinema II, estabelecendo um recorde da casa, e foi arrecadar cerca de $225 milhões em todo o mundo contra um orçamento de produção de aproximadamente $1 milhão, um retorno de mais de 11.000 por cento.
O rascunho original e mais escuro do roteiro retratava Mickey como racista e terminava com Rocky jogando a luta depois de decidir que não queria fazer parte do boxe profissional, mas esses elementos foram alterados durante as filmagens.
