O filme marcou o retorno de Lucio Fulci ao thriller giallo depois de cinco filmes de horror consecutivos, trazendo como novidade muitas cenas explícitas de sexo mórbido e perverso.
Fulci começou a trabalhar no filme apenas um mês depois de terminar a montagem de 'Quella villa accanto al cimitero'.
As primeiras versões do roteiro previam que o assassino sofresse de progéria, o que permitiria à polícia identificá-lo; essa ideia acabou sendo reaproveitada no filme 'Un delitto poco comune' (1987), dirigido por Ruggero Deodato.
O produtor Fabrizio De Angelis não ficou satisfeito com o roteiro original de Gianfranco Clerici e Vincenzo Mannino e pediu a Dardano Sacchetti que o reescrevesse às pressas, em apenas cinco dias, focando nas cenas de morte e nos mecanismos do giallo em vez de mexer na estrutura da trama.
Segundo Sacchetti, o produtor afirmava que o filme era inspirado em 'The Hunger' (1983), o que seria cronologicamente impossível já que 'The Hunger' foi lançado depois da conclusão do filme de Fulci.
Sacchetti declarou que grande parte do conteúdo sexual do filme veio de Fulci, chegando a afirmar que o diretor 'nutre um sadismo profundo em relação às mulheres'.
Antes do lançamento, Fulci descreveu o filme como uma homenagem a Alfred Hitchcock, chamando-o de 'Hitchcock Revisited', e disse que seria 'muito menos horror' do que seus filmes anteriores, sem zumbis, mas com um assassino humano agindo na escuridão.
Para este filme Fulci teve de abrir mão de vários colaboradores históricos: o diretor de fotografia Sergio Salvati foi substituído por Luigi Kuveiller, o compositor Fabio Frizzi por Francesco De Masi e o maquiador Giannetto De Rossi por Franco Di Girolamo, auxiliado por Rosario Prestopino.
O ator que interpretaria o tenente Williams só foi encontrado no próprio dia do início das filmagens: Roberto Giandalia, assistente de Fulci, viajou até Londres, encontrou Jack Hedley e o levou às pressas para Nova York.
Lucio Fulci faz uma breve aparição no filme, interpretando o funcionário de polícia que aconselha o tenente Williams a não revelar à imprensa a existência de um serial killer.
A atriz Zora Kerova, que interpretou Eva, afirmou que Fulci demorou a se abrir com ela durante as filmagens e declarou publicamente que não gostou do resultado final do filme.
As filmagens começaram em 24 de agosto de 1981 sob o título provisório 'Lo squartatore' e terminaram em outubro, ao longo de cerca de oito semanas, com exteriores e alguns interiores rodados em Nova York e os interiores nos estúdios De Paolis, em Roma, além de algumas externas no bairro de Trastevere.
O hotel usado para filmar as cenas envolvendo a personagem Jane Lodge era um estabelecimento real, decadente e de má fama.
Durante a cena em que a personagem interpretada por Alessandra Delli Colli foge do assassino, uma senhora idosa com um andador entrava repetidamente em cena, obrigando a repetição da tomada várias vezes em meio a impropérios de Fulci; além disso, alguns equipamentos foram furtados durante as filmagens.
Na época do lançamento, a crítica italiana foi extremamente negativa: a Repubblica descreveu o filme como pouco mais que um 'exercício de matadouro', enquanto o Corriere della Sera o chamou de 'produto híbrido típico voltado para exportação'.
Nos anos 1990 o filme foi amplamente reavaliado, tornando-se um cult movie e passando a ser considerado um dos melhores trabalhos de Lucio Fulci.
No Reino Unido o filme foi banido pelo British Board of Film Classification, que o classificou como 'o filme mais nocivo que já vi em toda a minha vida', e só pôde ser vendido legalmente a partir de 2002.
O filme teve lançamento limitado nos cinemas dos Estados Unidos apenas em 1984, dois anos após sua estreia na Itália.
