Contatos Imediatos do Terceiro Grau

O ator Steve McQueen foi a primeira escolha para o papel do protagonista Roy Neary, mas recusou porque não conseguia chorar durante as cenas. James Caan, Dustin Hoffman, Al Pacino e Gene Hackman também recusaram o papel, Robert De Niro foi considerado, mas finalmente Jack Nicholson também recusou por questões de agenda.

Richard Dreyfuss conta que durante as filmagens de Tubarão disse repetidamente a Spielberg que "Al Pacino não tem senso de humor" e "Jack Nicholson é demasiado excêntrico", oferecendo-se a si mesmo e conquistando assim o papel de Roy.

O cineasta francês François Truffaut foi escalado para interpretar Claude Lacombe, um cientista francês cujo modelo real era o pesquisador de OVNIs Jacques Vallée. Gérard Depardieu, Philippe Noiret, Jean-Louis Trintignant e Lino Ventura foram considerados para o papel. Esta foi a única atuação de Truffaut em um filme que ele não dirigiu, e também sua única atuação em uma produção em inglês.

Terry Garr era a preferida para o papel de Jillian Guiler, mas acabou sendo escalada como Ronnie, esposa de Roy. Melinda Dillon interpretou o papel de Jillian, sendo escolhida apenas três dias antes do início das filmagens por recomendação do diretor Hal Ashby, com quem havia trabalhado em Bound for Glory (1976).

As filmagens ocorreram em um enorme hangar de zepelim da Primeira Guerra Mundial em Mobile, Alabama, cuja dimensão era seis vezes maior do que o estúdio de som mais expansivo do mundo na época. Raios causados pelo furacão do Atlântico de 1976 danificaram grande parte do cenário.

Columbia Pictures enfrentava dificuldades financeiras, e o orçamento inicial de 2,7 milhões de dólares acabou inflando para 19,4 milhões de dólares. O próprio Spielberg havia revelado ao produtor Julia Phillips que sabia desde o início que o orçamento seria muito maior.

O design da nave-mãe foi criado por Ralph McCallum, e o modelo foi construído por Greg Jein. A aparência da nave-mãe foi inspirada em uma refinaria de petróleo noturna que Spielberg viu na Índia.

Dennis Muren, que havia recém-terminado o trabalho de efeitos especiais de Guerra nas Estrelas, anexou brincalhonamente um pequeno modelo de R2-D2 e um TIE Fighter do tamanho de uma ervilha ao verso do modelo da nave-mãe. O modelo também incluía caixas de correio, um tubarão, um ônibus Volkswagen e um pequeno cemitério.

Os extraterrestres pequenos que aparecem no final foram interpretados por 50 meninas de 6 anos de idade de Mobile. Spielberg solicitou esse elenco porque acreditava que "as meninas se movem com mais graça do que os meninos".

O compositor John Williams criou mais de 300 variações do motivo simbólico de cinco notas usado para a comunicação com os extraterrestres, e Spielberg finalmente escolheu uma delas. A razão pela qual eram cinco notas era matemática: "o meio termo entre uma frase de quatro notas e uma canção de sete notas".

A cena em que Roy e Jillian se dirigem à Devil's Tower é frequentemente interpretada como uma alegoria judaico-cristã, com referências ao Êxodo, a Moisés e à ascensão de Elias na Bíblia Hebraica. Devil's Tower representa o Monte Sinai, os extraterrestres representam Deus, e Roy é comparado a Moisés por críticos.

A "Edição Especial" lançada em 1980 foi criada sob a condição de que Columbia Pictures permitisse a Spielberg a direção apenas se a nave-mãe fosse mostrada por dentro, mas Spielberg posteriormente se arrependeu dessa alteração e lançou um "Director's Cut" em 1998 que removeu as cenas interiores da nave-mãe.