O projeto deveria ser inicialmente filmado no Canadá a partir de 1985 sob a direção de George P. Cosmatos com Christopher Reeve no papel principal, mas Cosmatos deixou a produção após desacordos orçamentários, notadamente seu desejo de situar a trama em um shopping center.
Antes que Paul Michael Glaser fosse contratado em caráter de urgência, vários diretores se sucederam no projeto: Carl Schenkel recusou porque não se sentia preparado, depois Ferdinand Fairfax também quis reorientar o roteiro, e finalmente Andrew Davis foi escolhido mas deixou a produção oito dias antes do início das filmagens.
O roteirista Steven E. de Souza escreveu quinze versões do roteiro, cujo tom evoluiu de uma alegoria sombria e engajada para um espetáculo de ação mais humorístico, feito sob medida para a imagem de estrela de Schwarzenegger.
Antes que Christopher Reeve fosse considerado e depois substituído por Schwarzenegger, Dolph Lundgren, Patrick Swayze, Mel Gibson e Don Johnson também haviam sido considerados para o papel de Ben Richards.
Os produtores queriam inicialmente Chuck Woolery para interpretar Damon Killian, mas ele não estava disponível pois já apresentava Love Connection e Scrabble; foi Schwarzenegger, amigo de Richard Dawson e fã de seu game show Family Feud, quem sugeriu contratá-lo.
Andrew Davis dirigiu as duas primeiras semanas de filmagem antes de ser demitido porque a produção estava atrasada em uma semana, o que levou à contratação apressada de Paul Michael Glaser.
Arnold Schwarzenegger criticou a escolha de Glaser como diretor, achando que ele havia filmado o longa-metragem como um telefilme e, dessa forma, diluído os temas mais profundos da história.
As filmagens ocorreram na Califórnia em 1986, notadamente no túnel de Belmont em Los Angeles, nos estúdios da Sony Pictures em Culver City, na Paramount e em Fontana; imagens do King Kong de 1976 foram reutilizadas para uma cena de helicóptero.
Originalmente, a cena em que Captain Freedom é mostrado matando Richards e Amber deveria levar o público a acreditar que os dois personagens estavam realmente mortos, com a verdade devendo ser revelada mais tarde; após sessões de teste consideradas confusas, um produtor mandou modificar a montagem apesar das objeções do roteirista de Souza.
A coreografia das cenas de dança do pré-show foi realizada por Paula Abdul, então apenas em seu segundo crédito no cinema, e a música dessas cenas, composta por Jackie Jackson, foi apelidada de "Paula's Theme" em sua homenagem.
Erland van Lidth, também cantor de ópera, interpreta em seu papel de Dynamo um trecho da ária "Hai già vinta la causa... Vedrò mentr'io sospiro" tirada de O Casamento de Fígaro de Mozart.
O lançamento do filme foi adiado do verão para o período de Ação de Graças de 1987 a pedido dos produtores, para que fosse o único filme de ação a ser lançado durante as festas; este lançamento ocorreu dois meses após a morte de Erland Van Lidth, o intérprete de Dynamo.
Um processo judicial estabeleceu que o filme havia plagiado O Preço do Perigo (1983) de Yves Boisset, ele mesmo adaptado de um conto de Robert Sheckley; foram necessários onze anos de procedimento para que em 1998 o tribunal desse razão a Boisset, que recebeu apenas uma indenização que cobria mal suas despesas judiciais.
Este processo explica em parte a raridade do filme na França, onde conheceu apenas duas transmissões televisivas na TF1 e um único lançamento em VHS.
Cada rastreador do jogo é vencido por sua própria especialidade: Subzero, armado com um taco de corte, tem a garganta cortada; Buzzsaw, com motosserra, acaba sendo motosserrado; Dynamo, com eletricidade, é eletrocutado por um sistema anti-incêndio; e Fireball, com lançachamas, é carbonizado.
O filme inspirou o criador de videogame Hideo Kojima para a série Metal Gear: um personagem de Metal Gear 2: Solid Snake se chama Running Man, e o personagem Fireball inspirou The Fury em Metal Gear Solid 3. O rastreador Subzero também inspirou um personagem de mesmo nome em Mortal Kombat.
Dois atores do filme posteriormente se tornaram governadores nos Estados Unidos: Jesse Ventura (Captain Freedom) eleito governador de Minnesota em 1998, e Arnold Schwarzenegger (Ben Richards) eleito governador da Califórnia em 2003.
Para o 30º aniversário do filme em 2017, um jornalista da BBC elogiou sua presciência ao evocar sua previsão de um colapso econômico e sua crítica da cultura televisiva americana; o roteirista Steven de Souza também relatou que um produtor de American Gladiators havia vendido seu programa mostrando trechos do filme, dizendo à rede "fazemos exatamente isso, exceto a parte da morte".
