George Miller era um médico que trabalhava na sala de emergência de um hospital em Sydney, onde testemunhou muitas lesões e mortes semelhantes às retratadas no filme, e também perdeu pelo menos três amigos em acidentes de carro quando adolescente no interior de Queensland.
Miller conheceu o cineasta amador Byron Kennedy em uma escola de cinema de verão em 1971, e os dois produziram Mad Max juntos depois de fazer um curta-metragem premiado chamado Violence in the Cinema, Part 1.
O roteirista de estreia James McCausland foi contratado depois que Miller leu o ensaio 'Raising Kane' de Pauline Kael e concluiu que grandes roteiristas americanos frequentemente vinham do jornalismo; McCausland, editor de finanças, recebeu cerca de US$ 3.500 por aproximadamente um ano de trabalho de roteiro.
Kennedy e Miller financiaram parcialmente o filme trabalhando três meses em chamadas médicas de emergência juntos, com Kennedy dirigindo o carro enquanto Miller realizava o trabalho médico.
Miller viajou inicialmente para Los Angeles considerando escalar uma estrela americana para ampliar o apelo do filme, mas decidiu contra isso, pois um nome americano consumiria todo o orçamento.
A primeira escolha de Miller para o papel de Max era o irlandês James Healey, um funcionário de abatedouro que buscava um trabalho como ator, mas ele recusou o papel após achar o diálogo escasso desinteressante.
Mel Gibson conquistou o papel de Max depois de impressionar a diretora de elenco Mitch Mathews e Miller durante audições organizadas para graduados recentes da escola de drama NIDA; uma história frequentemente repetida de que ele chegou com o rosto machucado de uma briga real foi negada tanto por Mathews quanto por Miller.
A maioria dos figurantes da gangue de motoqueiros eram membros de verdadeiros clubes de motociclismo australianos que andaram com suas próprias motocicletas no filme e tiveram até que andar de Sydney para os locais de filmagem em Melbourne porque o orçamento não cobria transporte aéreo.
Quatro dias após o início das filmagens, Rosie Bailey, originalmente escalada como a esposa de Max, foi ferida em um acidente de moto, paralisando a produção por duas semanas até ser substituída por Joanne Samuel.
Miller descreveu o trabalho como 'guerrilha cinematográfica', com a equipe fechando estradas sem permissão e evitando walkie-talkies porque sua frequência entrava em conflito com a rádio da polícia; a Polícia de Victoria mais tarde se interessou e começou a ajudar fechando estradas e escoltando veículos.
Devido ao orçamento limitado, todos exceto um dos uniformes da polícia eram feitos de couro sintético, com apenas um único uniforme de couro genuíno confeccionado para sequências de acrobacias envolvendo Bisley e Gibson.
Em um ponto durante a produção Miller desistiu, e Byron Kennedy ligou para o diretor Brian Trenchard-Smith para perguntar se ele assumiria o cargo; Trenchard-Smith em vez disso aconselhou contratar um assistente de direção forte, e Miller se recuperou para terminar o filme.
O supervisor de segurança Ian Goddard, um piloto de motocicleta internacionalmente conhecido, dirigia uma operação de segurança tão diligente com quatro assistentes e uma rede de rádio que não ocorreu um único acidente durante as filmagens.
Ao final das filmagens, quatorze veículos foram destruídos nas cenas de perseguição e colisão, incluindo uma van Mazda Bongo de engodo cuja tinta do teto de latas de tinta na verdade estava cheia de leite para limpeza mais fácil.
Miller fotografou todo o filme usando uma única lente anamórfica de grande angular Todd-AO 35mm danificada que Sam Peckinpah havia descartado na Austrália após ser danificada durante a filmagem de The Getaway.
O compositor Brian May foi contratado depois que Miller ouviu sua trilha sonora para Patrick (1978), e Miller queria uma trilha sonora gótica estilo Bernard Herrmann apesar de não ser músico.
Três dos principais membros do elenco, Hugh Keays-Byrne, Roger Ward e Vincent Gil, apareceram anteriormente juntos no filme de motoqueiros de 1974 Stone, que se diz ter inspirado Miller.
O roteirista James McCausland aparece brevemente na tela como o homem barbudo de avental na frente do restaurante.
Quando lançado nos EUA em 1980, o diálogo australiano original foi redublado por atores de voz americanos e gírias foram alteradas, pois Mel Gibson ainda não era bem conhecido do público americano; a trilha sonora australiana original foi lançada apenas na América do Norte em 2000.
Mad Max foi banido na Nova Zelândia porque a cena de Goose sendo queimado vivo em seu veículo espelhou involuntariamente um incidente de gangue real logo antes do lançamento, e permaneceu banido na Suécia até 2005.
Feito com um orçamento de aproximadamente A$ 400.000, o filme arrecadou mais de US$ 100 milhões em todo o mundo e estabeleceu um recorde mundial do Guinness para a maior proporção de bilheteria para orçamento, recorde que manteve até The Blair Witch Project em 1999.
