Late Night with David Letterman

Após o cancelamento de seu programa matinal em outubro de 1980, David Letterman assinou um acordo de um ano a 20 mil dólares por semana com a NBC, permitindo-lhe apresentar 22 episódios do Tonight Show como apresentador convidado enquanto aguardava seu próprio projeto.

O lançamento de Late Night deslocou o programa Tomorrow Coast to Coast de Tom Snyder do horário das 00h30; a NBC havia proposto a Snyder deslocar seu programa uma hora adiante, mas ele recusou e preferiu encerrar seu show.

De acordo com uma cláusula do contrato de Johnny Carson com a NBC, Late Night era produzido pela empresa de produção de Carson, que impunha restrições rigorosas: nenhum sidekick estilo Ed McMahon, nenhuma seção de metais na banda de Paul Shaffer, proibição de convidar estrelas clássicas como James Stewart ou George Burns, e proibição de reproduzir sketches icônicos de Carson como "Stump the Band" ou "Carnac the Magnificent".

O primeiríssimo convidado do programa, em 1º de fevereiro de 1982, foi Bill Murray, que se mostrou intencionalmente provocador com Letterman, incluindo apresentar falsas imagens de um panda como se fosse seu animal de estimação.

O primeiro episódio abria com uma homenagem ao prólogo do Frankenstein de Boris Karloff, interpretado por Larry "Bud" Melman, antes da entrada de Letterman com a música do Concerto para Piano nº 1 de Tchaikovski cercado pelas "peacock girls".

Em maio de 1991, Johnny Carson anunciou sua saída do Tonight Show durante um evento na Carnegie Hall, e posteriormente fez uma aparição surpresa à noite em Late Night, um momento percebido por alguns como uma passagem simbólica de tocha para Letterman.

Duas semanas após o anúncio da saída de Carson, a NBC revelou que Jay Leno, e não Letterman, seria o novo apresentador do Tonight Show, uma decisão já selada nos bastidores há muito tempo pelos dirigentes da rede.

Quando Letterman deixou a NBC para a CBS em 1993, a emissora reteve os direitos de vários segmentos icônicos como o nome "The World's Most Dangerous Band"; a banda de Paul Shaffer foi rebatizada como "Paul Shaffer and the CBS Orchestra", enquanto "Stupid Pet Tricks", criado já no programa matinal de Letterman em 1980, pôde ser mantido como estava, pois pertencia ao próprio Letterman.