Права на роман «Башня» Ричарда Мартина Стерна были куплены Warner Bros. ещё до его публикации за сумму около 390 тысяч долларов после аукциона, в котором участвовали Warner Bros., 20th Century Fox и Columbia Pictures.
Спустя восемь недель после покупки прав на «Башню» студии предложили похожий роман «Стеклянный ад» Томаса Скортиа и Фрэнка Робинсона, который Ирвин Аллен описал как имеющий «тех же персонажей, ту же локацию, тот же сюжет, ту же концовку»; права на него купили за 400 тысяч долларов.
Опасаясь, что два похожих фильма о горящем небоскрёбе помешают друг другу в прокате (как это было с конкурирующими байопиками об Оскаре Уайльде и Джин Харлоу), Ирвин Аллен убедил Warner Bros. и 20th Century Fox объединиться и снять один общий фильм, разделив бюджет и прибыль пополам — это был первый подобный случай совместного проекта в истории американского кино.
По одной из версий, Аллен рискнул и сам купил права на «Башню», а затем, встретившись с руководством Warner Bros., заявил, что конкуренты из 20th Century Fox уже готовят экранизацию «Стеклянного ада», после чего представители Warner, поддавшись на этот блеф, выкупили у него права.
Стив Маккуин изначально рассматривался на роль архитектора, но после знакомства со сценарием захотел сыграть шефа пожарных, а на роль архитектора предложил своего друга и соперника Пола Ньюмана; оба актёра получили одинаковый гонорар в 1 млн долларов и по 7,5% от общих сборов.
На ранних этапах подбора актёров роль шефа пожарных прочили Эрнесту Боргнайну, роль главы строительной компании — Берту Ланкастеру, а пожилую пару авантюриста и богатой леди должны были сыграть Питер Устинов и Оливия де Хэвилленд (последняя согласилась только при условии участия Дэвида Нивена, который оказался занят); в итоге эти роли достались Фреду Астеру и Дженнифер Джонс.
У соперничества Маккуина и Ньюмана была давняя история: в 1963 году Маккуин получил роль в фильме «Любовь с незнакомцем» после отказа Ньюмана, а на роль в «Бутч Кэссиди и Малыш Сандэнс» Маккуина заменил менее известный тогда Роберт Редфорд из-за спора о гонораре.
Уильям Холден получил за роль главы «Duncan Enterprises» рекордный для своей карьеры гонорар в 750 тысяч долларов, хотя сам называл сценарий «убогим» из-за того, что его персонаж слишком много говорит по телефону.
Фред Астер, знаменитый своими танцами и вокалом в мюзиклах, получил за эту роль свою единственную номинацию на «Оскар», а также выиграл премии BAFTA и «Золотой глобус»; фильм стал последней работой в кино Дженнифер Джонс.
Сын Пола Ньюмана, Скотт Ньюман, сыграл в фильме пожарного, боящегося высоты и не решающегося спуститься по тросу в лифтовую шахту.
Маккуин специально проследил, чтобы у него и у Ньюмана было абсолютно одинаковое количество реплик в сценарии, и даже попросил сценариста дописать двенадцать дополнительных строк для своей роли, хотя его актёрской манере больше подходили немногословные персонажи.
Чтобы избежать споров о том, чьё имя стоит выше, имена Маккуина и Ньюмана в титрах расположили по диагонали — этот приём «равного, но смещённого» billing применили в кино впервые, хотя ранее его рассматривали для этих же актёров в фильме «Бутч Кэссиди и Малыш Сандэнс».
Актёры были застрахованы в общей сложности на 50 миллионов долларов; возле каждого исполнителя в сценах с огнём дежурил отдельный пожарный, следивший, чтобы пламя не перекинулось на тело, волосы или одежду, а в съёмках участвовало около 300 каскадёров.
Стив Маккуин прошёл небольшое обучение у консультанта фильма, пожарного Питера Лукарелли, выезжал с бригадой на настоящие вызовы и даже принимал участие в тушении одного из реальных пожаров.
В сцене прыжка с вертолёта Маккуин, надев огнестойкий костюм, самостоятельно прыгнул с высоты четырёх метров в огонь, отказавшись от услуг дублёров, как и Ньюман в других опасных трюках.
Съёмочная группа была разделена на «драматическую» команду под руководством Джона Гиллермина и «экшн»-команду под руководством Билла Эббота, а Джим Фримен и Джозеф Бирок отвечали за трюковые и воздушные съёмки; общая численность съёмочной группы превышала тысячу человек — примерно вдвое больше обычного.
Фэй Данауэй постоянно опаздывала на съёмки, из-за чего у неё возникали конфликты с партнёрами по эпизодам, тогда как известный своим тяжёлым характером Маккуин вёл себя на площадке, по выражению Гиллермина, «как ручной котёнок».
Для съёмок были построены две отдельные модели небоскрёба высотой около 20 метров каждая: одна изображала последние 40 этажей в масштабе, соответствующем миниатюрным вертолётам, другая — полная 138-этажная копия здания.
Эффект пожара на моделях создавался горелками с бытовым газом: бутан давал синее пламя без дыма, а ацетилен — красное пламя с чёрным дымом; для зрелищности «пожар» снимали на скорости до 96 кадров в секунду и воспроизводили с обычной скоростью 24 кадра в секунду.
Декорации зала для приёмов заняли около тысячи квадратных метров, а панорама ночного Сан-Франциско длиной около ста метров была сделана из фотографий города с вручную созданными фигурками домов и деревьев, освещёнными через проколы в заднике; стоимость только этой части декораций составила около 300 тысяч долларов.
Пол зала для приёмов в некоторых местах был поднят на высоту до 3 метров от пола павильона, чтобы актёры, выглядывающие из «окон», ощущали реальную высоту, а вода при финальной сцене могла свободно стекать вниз под декорации.
Для интерьеров использовались подлинные картины из коллекции музея Нортона Саймона, включая четыре оригинала Пабло Пикассо.
Незадолго до начала съёмок операторы протестировали новую цветную негативную плёнку Eastman 5247, но не рискнули использовать её на всех 600 км пленки для основного фильма, применив её только для съёмок миниатюр, тогда как для остальных сцен использовалась уже проверенная Eastman 5254.
Сцены в лобби небоскрёба снимались на первом этаже отеля Hyatt Regency San Francisco, внешние съёмки нижних этажей башни — у офиса Bank of America по адресу 555 California Street, а дом персонажа Роджера Симмонса снимали по адресу 2898 Vallejo Street в Сан-Франциско.
Писатель Родерик Торп, вдохновлённый фильмом «Ад в поднебесье» и собственным снившимся сюжетом о человеке, которого преследуют вооружённые люди в небоскрёбе, написал роман «Nothing Lasts Forever» — сиквел его же книги «The Detective», позже экранизированный как боевик «Крепкий орешек».
Музыку к фильму написал Джон Уильямс, а песня «We May Never Love Like This Again», исполненная Морин Макговерн (сыгравшей в кадре певицу в баре), получила премию «Оскар»; авторы песни Эл Каша и Джоэл Хиршхорн ранее уже написали для Макговерн оскароносную песню «The Morning After» к фильму «Приключение „Посейдона“».
Премьера в Нью-Йорке 19 декабря 1974 года прошла с участием пожарной службы города — на площадке выставили шесть пожарных машин на целый час, что вызвало критику в прессе из-за непонятно, смогли бы эти машины ответить на реальный вызов.
