Проект зародился в октябре 1987 года, когда 20th Century Fox упредительно приобрела права на будущий роман Элис Хоффман «At Risk», после чего проект прошёл через Orion Pictures и TriStar Pictures под различными названиями, включая «Probable Cause» и «People Like Us», прежде чем был окончательно назван «Philadelphia».
Сценарист Рон Найсвандер частично вдохновился на написание фильма диагнозом ВИЧ/СПИДа своего племянника Кевина; Кевин Найсвандер скончался от осложнений вируса в июне 1992 года в возрасте 21 года, и сценарий Найсвандера в итоге значительно отклонился от романа Хоффман, основываясь вместо этого на газетных статьях о СПИДе.
Продюсер Скотт Рудин покинул проект после того, как был нанят режиссёр Джонатан Демме, якобы потому, что Демме отказался работать с ним.
Энди Гарсия был первоначально предложен роль Эндрю Беккета, но был вынужден уйти из-за конфликта расписания; затем Дэниел Дэй-Льюис отклонил роль, так как был занят в фильме «In the Name of the Father», а Мэтью Модайн и Уильям Болдуин также выразили интерес, прежде чем роль досталась Тому Хэнксу.
Билл Мюррей, Уильям Хёрт, Ник Нолте и Тим Роббинс все рассматривались на роль Джо Миллера, прежде чем она перешла Дензелу Вашингтону.
Джон Легизамо была предложена роль Мигеля Альвареса, но он отклонил её, чтобы сыграть Луиджи в фильме «Super Mario Bros.»
Чтобы подготовиться к своей роли, Том Хэнкс читал произведения автора Пола Монетта и работал с двумя личными тренерами, чтобы потерять 35 фунтов и изобразить ухудшающееся здоровье Эндрю Беккета на протяжении фильма.
TriStar Pictures первоначально отказалась страховать открыто ВИЧ-положительного актёра Рона Вотера и давила на Джонатана Демме, чтобы он переснял его роль, но Демме отказался и даже скорректировал график съёмок после того, как Вотер был госпитализирован на месяц; Вотер скончался от осложнений СПИДа менее чем через пять месяцев после премьеры фильма. Американский киноинститут отмечает, что из примерно 53 актёров с ВИЧ/СПИДом, которые появились в фильме, 43 умерли в течение года после его выхода.
Фильм был снят в хронологическом порядке (последовательно), чтобы Том Хэнкс мог постепенно терять вес на протяжении съёмок и следовать чёткой эмоциональной траектории развития своего персонажа.
Основная съёмка началась 21 октября 1992 года, а съёмки проходили на натуре в Филадельфии, включая сцены судебного разбирательства, снятые в Ратуше, а также в библиотеке Университета Пенсильвании, Госпитале Маунт-Синай, Spectrum Arena и Риттенхаус-Сквер.
Сцены, показывающие большую нежность между персонажами Тома Хэнкса и Антонио Бандераса, были вырезаны из театрального выпуска, включая одну, изображающую их в постели вместе; эта сцена была позже восстановлена на издании на DVD, выпущенном Automat Picture, причём режиссёр Джонатан Демме заявил, что она была первоначально вырезана по причинам темпа.
По словам Тома Хэнкса в интервью для документального фильма 1995 года «The Celluloid Closet», он был выбран на главную роль отчасти благодаря своему неугрожающему экранному образу, который предполагал помочь зрителям сочувствовать гею с ВИЧ-положительным статусом.
История фильма похожа на реальные события, связанные с адвокатом Джеффри Бауэрсом, подавшим в 1987 году иск против юридической фирмы Baker McKenzie в одном из первых случаев дискриминации по СПИДу, и Кларенса Кейна, подавшего иск своему работодателю Hyatt Legal Services после увольнения за наличие СПИДа и выигравшего вскоре до своей смерти.
Семья Джеффри Бауэрса подала иск против авторов и продюсеров фильма, утверждая, что продюсер Скотт Рудин пообещал компенсацию за использование истории Бауэрса и что 54 сцены тесно отражали события из интервью с семьёй; судебный процесс был урегулирован после пяти дней дачи показаний, причём ответчики признали, что фильм «был вдохновлён отчасти» историей Бауэрса.
В 2025 году фильм «Philadelphia» был отобран для сохранения в Национальном киноархиве США Библиотекой Конгресса как культурно, исторически или эстетически значимое произведение.
