Сценарий, первоначально названный «Dead Right», был написан супругами Гарри Джулианом Финком и Ритой М. Финк и рассказывал о жёстком нью-йоркском полицейском инспекторе Гарри Каллахане; в оригинальном варианте убийцу застреливал не сам герой, а полицейский снайпер. Существовала также ранняя версия истории, действие которой происходило в Сиэтле.
Права на проект одно время выкупил телеканал ABC, планировавший сделать телефильм, но из-за чрезмерной жестокости сценария от идеи отказались, и права перешли к студии Warner Bros.
Над сценарием также работал Джон Милиус, которого попросили адаптировать текст под Фрэнка Синатру за три недели; отдельный вариант сценария (датированный ноябрём 1970 года) написал Терренс Малик, где убийца-мститель расправлялся с богатыми преступниками, избежавшими правосудия.
Роль Гарри Каллахана предлагали Джону Уэйну, Фрэнку Синатре, Роберту Митчуму, Стиву Маккуину и Берту Ланкастеру; по словам Джорджа К. Скотта, ему тоже предлагали роль, но он отказался из-за чрезмерной жестокости сценария.
Берт Ланкастер отказался от роли, так как не был согласен с моралью истории, оправдывающей средства целью, а Пол Ньюман счёл персонажа слишком «правым» и сам посоветовал продюсерам обратить внимание на Клинта Иствуда.
На роль убийцы Скорпиона первоначально рассматривали Оди Мёрфи, но он погиб в авиакатастрофе до того, как успел дать ответ; когда режиссёром был Ирвин Кершнер, а на главную роль претендовал Синатра, на роль Скорпиона рассматривался Джеймс Каан.
Роль Скорпиона досталась малоизвестному актёру Энди Робинсону, которого Иствуд заметил в пьесе «Subject to Fits» и порекомендовал на эту роль; его исполнение оказалось настолько убедительным, что после выхода фильма актёр получал угрозы расправы и был вынужден сменить номер телефона, хотя в жизни он пацифист и не любит оружие.
Так как Энди Робинсон в реальности избегал оружия и вздрагивал при стрельбе, режиссёру Дону Сигелу пришлось приостановить съёмки и отправить актёра на краткое обучение обращению с оружием.
Реплику Скорпиона «My, that's a big one» при виде пистолета Гарри актёр Энди Робинсон произнёс экспромтом; съёмочная группа рассмеялась из-за двусмысленности фразы, сцену пересняли, но реплику оставили в фильме.
Иствуд лично, без каскадёра, выполнил трюк прыжка на крышу захваченного школьного автобуса с моста, и его лицо хорошо видно в кадре на протяжении всего трюка.
Иствуд изначально был категорически против финальной сцены, где Гарри снимает полицейский жетон и бросает его в воду, и даже устроил трёхдневную забастовку, убеждая режиссёра изменить концовку; в итоге во время съёмок он передумал и согласился с версией Сигела.
Финальная сцена с брошенным в воду полицейским жетоном считается данью уважения похожей сцене из фильма «Ровно в полдень» (1952).
Образ маньяка Скорпиона основан на реальном нераскрытом серийном убийце Зодиаке, действовавшем в районе залива Сан-Франциско, а также включает элементы образа похитителя Гэри Стивена Криста, который, как и Скорпион, похищал девочку и закапывал её заживо, требуя выкуп.
На церемонии 44-й премии «Оскар» феминистки протестовали у Dorothy Chandler Pavilion с плакатами вроде «Dirty Harry is a Rotten Pig», а фильм в целом вызвал споры о полицейском произволе и правах жертв.
Фильм якобы вдохновил несколько реальных преступлений: похищение в австралийской школе Faraday в 1972 году и похищение школьного автобуса в Чаучилле в 1976 году, организатор которого признавался, что вдохновился фильмом.
Фильм способствовал резкому росту популярности и продаж револьвера Smith & Wesson Model 29 калибра .44 Magnum, который использовал главный герой.
Для съёмок эпизода со стрельбой в баре и ограблением банка использовали декорацию San Francisco Street на студии Universal в Лос-Анджелесе, хотя основная часть фильма снималась на реальных локациях Сан-Франциско, включая стадион Kezar, который Иствуд и Сигел выбрали после того, как посмотрели там футбольный матч и оценили жутковатую атмосферу амфитеатра.
