Вечер с Дэвидом Леттерманом

После отмены утреннего шоу Леттермана в октябре 1980 года NBC настолько ценила его, что предложила ему контракт на 20 000 долларов в неделю (1 миллион в год), чтобы он выждал год и периодически подменял Джонни Карсона в The Tonight Show, пока для него готовили новый проект.

Новое шоу заняло слот в 00:30, который ранее принадлежал программе Тома Снайдера Tomorrow Coast to Coast; когда NBC предложила Снайдеру просто передвинуть его шоу на час позже, тот отказался и предпочёл закрыть программу.

Из-за пункта в контракте Джонни Карсона с NBC, дававшего ему контроль над слотом сразу после его шоу, Late Night формально производила продюсерская компания Карсона, и большинство ограничений для Леттермана исходило именно от неё, а не от телесети.

Карсон запретил Леттерману иметь соведущего вроде Эда Маршалла, использовать духовую секцию в оркестре Пола Шаффера, приглашать классических гостей типа Джеймса Стюарта или Джорджа Бёрнса и повторять фирменные номера The Tonight Show, такие как «Stump the Band» и «Carnac the Magnificent».

Над запуском шоу работала команда, включавшая девушку Леттермана Меррилл Марко в роли главного сценариста, режиссёра Хэла Гарни и продюсера Джека Роллинза; 21-летний Крис Эллиотт начинал как ассистент продюсера сегмента «Stupid Pet Tricks», но быстро стал сценаристом и постоянным персонажем шоу.

Пилотный выпуск открывался пародией Ларри «Бада» Мелмана на пролог фильма Бориса Карлоффа «Франкенштейн», а первым гостем стал Билл Мюрей, который в шутливой конфронтационной манере обвинял ведущего и показал видео с китайской панды, выдавая её за свою домашнюю зверушку.

Первый выпуск шоу собрал 1,5 миллиона зрителей — на 30% больше, чем финальные эпизоды Tomorrow с Томом Снайдером.

Когда в 1993 году Леттерман ушёл на CBS, NBC сохранила права на некоторые фирменные элементы шоу: сегмент «Viewer Mail» пришлось переименовать в «CBS Mailbag», а оркестр «The World's Most Dangerous Band» стал называться «Paul Shaffer and the CBS Orchestra». При этом сегмент «Stupid Pet Tricks» перешёл на CBS без изменений, так как права на него принадлежали самому Леттерману ещё со времён его утреннего шоу 1980 года.

После окончания шоу для Джонни Карсона были отменены некоторые ограничения, и на Late Show Леттермана в итоге вошли пародии на карсоновские номера «Stump the Band» и «Carnac the Magnificent», причём роль Карнака исполнял Пол Шаффер.