『The Sea Is Watching』 (Umi ga Kikoeru), est le premier anime télévisé de Studio Ghibli et aussi la première œuvre Ghibli à laquelle Hayao Miyazaki et Isao Takahata n'ont pas participé directement. Le projet a vu le jour après que le producteur Toshio Suzuki ait proposé à Miyazaki : « Et si on confiait une production à de jeunes staff ? »
Des mesures ont été prises pour ne pas mettre de pression sur la production : la diffusion dans un créneau des vacances locales du Kanto, et une durée de 72 minutes étaient des précautions à ce sujet. Cependant, la période de production, initialement prévue pour 3 mois, s'est prolongée à 6 mois, et le budget de production a plus que doublé, passant des 120 millions de yen initiaux à 250 millions de yen.
Après cette œuvre, Studio Ghibli n'a pas concrétisé de projets d'anime télévisé, invoquant une faible rentabilité, et la ligne de série télévisée dirigée par de jeunes staff que Toshio Suzuki envisageait s'est effondrée.
Pour le rôle de l'héroïne Rikako, on a choisi Yoko Sakamoto, une comédienne de théâtre en activité à l'époque, et non une seiyuu professionnelle. Le réalisateur Tomoshige Mochizuki a trouvé que « l'atmosphère dépaysante, différente des seiyuu ordinaires » convenait en fait au rôle de Rikako, une sorte d'alien venue de Tokyo, et a approuvé ce casting.
À commencer par Nobuo Hida au rôle du protagoniste, « The Sea Is Watching » est l'unique œuvre Studio Ghibli où un seiyuu professionnel masculin interprète le rôle principal, et le casting des rôles principaux et secondaires était presque entièrement composé de seiyuu professionnels, ce qui était une anomalie pour une œuvre Ghibli.
Bien qu'il s'agisse d'une œuvre pour la télévision, elle a été produite non pas au 4:3 de la télévision terrestre de l'époque, mais au format 16:9 de cinéma, et des formats équivalents aux productions cinéma ont été adoptés, comme le tournage en 35 mm et l'enregistrement stéréophonique.
L'équipe de production s'est rendue à Kōchi pour des repérages et a photographié en masse. À l'initiative de Katsuya Kondo, des agrandissements de ces photos ont été directement utilisés comme layouts et peintures de fonds, une méthode de rationalisation pour surmonter la courte période de production.
Le réalisateur Mochizuki cachait son travail à Miyazaki, qui détestait la méthode d'utiliser les photos directement qu'il appelait « tricher ». De plus, le stress du surmenage lui a causé un ulcère du duodénum, et fin octobre 1992, il s'est effondré avec une anémie causée par une hémorragie et a été hospitalisé. Deux jours plus tard, il a repris le travail sur site et a terminé l'œuvre tout en recevant une perfusion.
La chanson thème était initialement « Kizutsuita Tsubasa » (Wounded Wings) de Miyuki Nakajima, à la demande de Toshio Suzuki, mais finalement « Umi ni Nare Tara » (If I Could Become the Sea), paroles de Tomoshige Mochizuki, musique de Shigeru Nagata, chantée par Yoko Sakamoto du rôle de Rikako, a été adoptée.
Concernant le portrait des jeunes dans l'œuvre, Hayao Miyazaki aurait été furieux, disant « une œuvre ne décrit pas « comment c'est », mais « comment ça devrait être » », tandis que Toshio Suzuki a loué l'œuvre comme « quelque chose que Miyazaki et Takahata ne pourraient absolument pas créer ».
« Whisper of the Heart » (Kaze no Tani no Nausicaä), réalisée en 1995, aurait été planifiée par le scénariste Hayao Miyazaki comme inspiré par cette œuvre et en tant qu'antithèse. Le directeur de l'animation Katsuya Kondo suppose que Miyazaki aurait voulu que « Whisper of the Heart » plutôt que « The Sea Is Watching » soit l'œuvre d'amour représentative de Ghibli.
Makoto Shinkai cite cette œuvre comme son film Ghibli préféré et dit qu'il relit régulièrement le roman original. De plus, Namjoon (RM) du groupe de K-pop BTS aurait modifié les paroles de la chanson solo de Jungkook, changeant « la vague s'entend » en « la mer s'entend » pour correspondre aux scènes de ce film.
En 2024, environ 31 ans après sa diffusion télévisée initiale, le film a été présenté dans les cinémas en ressortie, devenant un long succès affichant complet tous les jours, avec une audience dominée par les jeunes générations de la vingtaine à la trentaine. En juillet 2025, une projection en format road-show a également eu lieu dans 167 cinémas à travers le pays.
