Napoleon

Abel Gance ne voulait pas réaliser un simple film mais une fresque en six à huit épisodes couvrant toute l'épopée napoléonienne, de la jeunesse jusqu'à Sainte-Hélène, mais seul le premier volet put voir le jour.

Gance a eu l'idée de ce projet dès 1921 après avoir vu Naissance d'une nation de D. W. Griffith, dont il s'entretint avec le réalisateur lors d'un voyage aux États-Unis.

Gance voulait initialement Ivan Mosjoukine dans le rôle principal, mais l'acteur refusa de s'engager pour les deux années que nécessitait le tournage de la fresque complète.

Albert Dieudonné, qui avait déjà incarné Napoléon Bonaparte au théâtre en 1913, connut une gloire telle grâce à ce rôle qu'on ne lui confia quasiment plus par la suite que des rôles de Napoléon.

Le tournage, débuté le 15 janvier 1925 dans des lieux comme Versailles, le Petit et le Grand Trianon, Briançon et la Corse, fut interrompu le 21 juin à cause de la faillite du financier allemand Hugo Stinnes, avant de reprendre en 1926 grâce à une nouvelle société de production.

Pas moins de 450 000 mètres de pellicule furent tournés à l'aide de dix-huit appareils, et le montage nécessita plus d'un an de travail.

Pour filmer la bataille de boules de neige à Brienne, Gance fit détacher la caméra de son support fixe et l'attacha par des courroies sur la poitrine d'un opérateur, afin de pouvoir se déplacer au cœur de l'action comme un combattant.

Gance inventa la « Polyvision », un procédé utilisant trois caméras projetant sur trois écrans juxtaposés, permettant des effets de triptyque, de split screen et de symétrie par inversion d'image, vingt-cinq ans avant le Cinérama et le CinemaScope.

Lors de la fin du tournage en août 1926, Segundo de Chomón tourna sous la direction de Gance des plans en couleur avec un procédé Keller-Dorian pour la séquence du départ de l'armée d'Italie, mais ces plans ne purent être projetés en l'état pour des raisons techniques.

Le film a fait l'objet d'un nombre inhabituel de remontages et de restaurations : Claude Lelouch et Kevin Brownlow recensaient dix-neuf versions différentes du film, tandis que Francis Ford Coppola en dénombrait vingt-trois.

La première restauration de Kevin Brownlow, longue de 4h50, fut présentée sous l'égide de Francis Ford Coppola au Radio City Music Hall de New York en janvier 1981.

La restauration finale menée par Georges Mourier pour la Cinémathèque française a nécessité seize ans de travail et un budget de plus de quatre millions d'euros, avec Netflix comme mécène, avant d'être présentée en préouverture du festival de Cannes 2024.